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第２２１話 抜かれた鞘 １４８５年（１９４５年）１月２３日 午後９時３０分 レーミア湾沖西方７３マイル地点 第５８任務部隊第６任務群は、午後７時３０分に、ＴＦ５８より分派された巡洋艦カンザスシティとフェアバンクス、駆逐艦６隻と 合流した後、接近中と思われるシホールアンル側の水上砲戦部隊を迎撃するため、２４ノットの速力で西に進んでいた。 第５８任務部隊第６任務群司令ウィリス・リー中将は、旗艦である戦艦アイオワのＣＩＣで、群司令部の幕僚達と共に戦況を見守っていた。 「……ハイライダーからはまだ、何も言って来ないか？」 リー中将は、参謀長のクリス・ブランドン大佐に聞いた。 「母艦から発艦して１時間が経つ。そろそろ、敵を発見しても良い頃だが。」 「ハイライダーからは、まだ何もありません。恐らく、敵はまだ、索敵線の範囲外に居るかもしれません。」 リー中将はブランドン参謀長の言葉を聞いた後、視線を左手の腕時計に向ける。 「９時３０分か……第３次攻撃隊の報告では、午後６時２０分現在、敵は２０ノット以上の速度で東進を続けていたと言う。私達との距離は ２００マイルも離れていないから、あと１時間か２時間以内に会敵する筈だ。その前に、ハイライダーに敵を見つけさせ、大まかな位置を 知りたいと思ったのだが、ここはもう少し、待った方が良いかな。」 「それが良いかと思われます。」 ブランドン大佐は答えた。 「敵も我が方目掛けて艦を進ませている事は、潜水艦部隊からの報告でほぼ確実となっています。今はただ、会敵まで待ちましょう。」 午後７時３０分、脱落機パイロットの救助任務に当たっていた潜水艦ディースから、機動部隊から西１８０マイル、方位５０度方向より、 戦艦と思しき大型艦を含む大艦隊が、時速２０ノットの速力で東へ向けて航行中という報告を送って来た。 ディースは、僚艦カバラと共に救助、並びに哨戒活動を行っていたのだが、午後７時頃に敵艦隊を発見し、潜行して敵をやり過ごした。 無事に難を逃れたディースとは対象的に、カバラは潜行が遅れたのか、敵艦隊より分派された敵駆逐艦３隻の爆雷攻撃を受け、以降、 連絡が途絶えている。 ディースからはその事も含めて報告が伝えられたが、カバラが撃沈されたかどうかは、未だにわからない。 リーとしては、乗っている艦は違えども、同じ戦場で任務に当たっているカバラの戦友達に、万難を排して生き残って欲しいと、胸中で祈った。 「敵艦隊の陣容はまだわからないが……やはり、シホールアンル側はネグリスレイ級という新鋭戦艦を投入してくるだろうな。」 「性能としては、サウスダコタ級戦艦とほぼ同等と言われているようです。戦艦の他にも、巡洋艦、駆逐艦部隊も護衛に付いているでしょう。 こちら側の巡洋艦部隊、駆逐艦部隊は、うまく敵の随伴艦艇を引き込んでくれる筈です。」 ブランドン参謀長の言葉に、リーも同感とばかりに頷いた。 「こう言ってしまってはやや不謹慎だが、空襲が無ければ、我々は元の戦力のまま、敵と戦わねばならなかっただろうな。」 「損傷を受けて後退した艦は、いずれも旧式艦でしたからな。敵に戦果を上げてしまった事にはかわりませんが、彼らは、それがかえって、 ＴＧ５８．６の戦力強化に繋がった事を、身を持って味わう事になるでしょう。」 ＴＧ５８．６は、今日の海戦で重巡洋艦サンフランシスコが魚雷１本と爆弾４発を受けて大破された他、駆逐艦１隻を失い、軽巡ホーマーと 駆逐艦１隻が中破している。 その前のヒーレリ領沖航空戦では、駆逐艦２隻が損傷し、戦線離脱を余儀なくされた。 ＴＧ５８．６は、今日の夕方時点で随伴艦艇が巡洋艦４隻、駆逐艦１４隻に減っており、そこから更に、沈没した駆逐艦の乗員を救助した 駆逐艦２隻が後送のため戦線を離れている為、ＴＧ５８．６の駆逐艦は１２隻に減っている。 護衛艦艇の中で欠かす事の出来ない駆逐艦の戦力が、作戦開始前と比べて著しく減った事を危惧したリーは、第５艦隊司令部に補助艦艇の 補充を要請した。 第５艦隊司令部はこの要請に応え、巡洋艦２隻と駆逐艦６隻を新たに回してくれた。 リーとしては、巡洋艦はともかく、駆逐艦の方をあと２隻ほど欲しかったが、第５艦隊はＴＦ５８の護衛艦艇で別の艦隊を急遽編成したため、 ＴＧ５８．６には駆逐艦が６隻しか回って来なかった。 とはいえ、戦力が元通りになった事は喜ぶべき事である。 また、リーにとって嬉しい事はそれだけでは無かった。 ＴＧ５８．６の護衛艦艇には、今では旧式化したベンソン級駆逐艦やグリーブス級駆逐艦が、１８隻いる駆逐艦の中で、８隻もいた。 残る１０隻中、６隻はフレッチャー級で、残る４隻はアレン・Ｍ・サムナー級である。 幸か不幸か、脱落した艦はいずれもベンソン級やグリーブス級であったため、その穴埋めを最新鋭のアレン・Ｍ・サムナー級で行う事が出来た。 また、後退したサンフランシスコは条約型巡洋艦であるため、敵艦隊との砲撃戦に入った際、敵艦の猛射の前に打ち崩されるのではないかと 懸念されていたが、サンフランシスコの代わりとしてやって来た巡洋艦カンザスシティは、ボルチモア級重巡洋艦の改良型である最新鋭艦だ。 ボルチモア級の１１番艦として就役したカンザスシティは、ボルチモア級重巡の悩みの種であった復元性を解決するため、艦橋を若干縮小した他、 煙突を１本に纏める等をし、戦闘航海時の艦の安定性向上を図っている。 このため、正式にはボルチモア級重巡と言われながらも、外見は別の艦種に見える為、しばしばカンザスシティ級重巡と呼ばれる事も多い。 似たような事はクリーブランド級軽巡にも行われており、２４番艦であるバッファローはカンザスシティと同様の改良を施されたため、 ２４番艦から最後に当たる２８番艦ウラナスカは、外見がカンザスシティと似通っている。 バッファローもまた、カンザスシティと同じく、バッファロー級軽巡と呼ばれる事がある。 カンザスティは、形はやや変わった物の、ボルチモア級重巡が誇る重防御と向上した砲戦能力を有しており、間も無く行われるであろう 水上砲戦では、カンザスシティと同じく、別の任務群より回されて来た軽巡フェアバンクスも含む、５隻の巡洋艦と共に、敵と対等以上に 渡り合えると期待されている。 「戦力は揃った。次に必要な物は、情報だな。早い所、ハイライダーに敵の位置を掴んで貰いたい所だが……」 リーの願いは、それから１０分ほど経ってから叶った。 「司令官。ハイライダーより入電です。我、貴艦隊より３０マイル西方に、敵らしき艦隊をレーダーで探知せり。詳細は追って報告する、 以上であります。」 「ほほう、遂に敵の尻尾を掴んだか。」 リーは、その報告電を聞くなり、深く頷いた。 「３０マイルとは、またかなり近くまで来ていますな。」 「うむ。敵の速力がまだ分からんが、仮に２０ノットだとした場合、遅くても３０分以内には会敵できるな。」 リーの言葉を聞いた参謀長は、満足そうに微笑する。 「これで、シホールアンル軍にも、アイオワ級戦艦の威力を存分に見せつける事が出来ますな。」 「ああ。１７インチ砲の威力を思い知らせてやろう。」 リーはそう返しながら、レーダースコープに移るＴＧ５８．６の陣形を見つめる。 ＴＧ５８．６は、既に輪形陣から、水上戦闘を想定した単縦陣に陣形を組み替えており、レーダーには、艦種ごとに分けられた艦が、 ４本の線となって航行している。 戦艦部隊は、旗艦アイオワを先頭に、２番艦ニュージャージー、３番艦アラバマ、４番艦ノースカロライナ、５番艦ワシントンという 並びになっている。 戦艦部隊の右舷９００メートルには巡洋艦６隻、そこからまた９００メートル先には駆逐艦１０隻が一本棒となって航行している。 目線を戦艦部隊の左舷側に向けると、そこにも駆逐艦８隻が一本棒で並んでいる。 ＴＧ５８．６は、既に準備を終え、臨戦態勢に入っていた。 午後９時５０分。ハイライダーから新たな報告がアイオワのＣＩＣに届いた。 「フランクリン機より新たな通信です。敵艦隊の総数は約２０隻から３０隻前後。うち、戦艦らしき大型艦の反応を４隻無いし、 ５隻探知せり。」 「戦艦らしき反応が４隻ないし５隻、か。レーダーで敵艦隊を捉えているから、それ以上の事は分からんが、ひとまず、敵の主力も 我々とほぼ同じ数である事は分かったな。」 「敵は依然として、我が方に近付きつつあるようです。司令官、そろそろ砲撃準備に移ってもよろしいのでは？」 ブランドン大佐の進言に、リーは快活の良い声音で答えた。 「ＯＫ。参謀長、試合開始だ。」 リーはすぐさま、各艦に戦闘準備に入れと伝えようとした。だが、彼の耳に、意外な言葉が響いた。 「司令！フランクリン機より緊急信です！敵の前進艦隊が一斉に反転したようです！」 「……なに？」 まさかの敵反転の報告に、リーは眉をひそめた。 「それは確かなのか？もう一度、フランクリン機と確認を取ってくれ。」 リーは半信半疑になりながらも、通信員にそう命じた。 ２分後、ハイライダーと確認を取った通信員はリーに顔を向けた。 「司令官。フランクリン機と確認を取りましたが、敵艦隊が反転したのは間違いない様です。現在、敵艦隊は西方、方位２７０度 方向に向け、２６ノットのスピードで航行中との事です。」 「……さっきよりもスピードが上がっているな。」 「司令官。敵は逃げ出したのではありませんか？」 ブランドンも理解し難いと言わんばかりの表情を浮かべつつも、平静な声音でリーに言う。 「敵艦隊の反転が報告される１０分程まで、このアイオワの魔法通信傍受機が、敵の海竜らしき物から発信されたと思しき通信を 傍受しております。内容は、我が艦隊の陣容を知らせる物で、その中には、アイオワ級戦艦を含む新鋭艦多数が存在せり、と言った 文も確認されております。私自身、言い難い事ではありますが……敵は、我が方にアイオワ級戦艦を含んでいる事に恐れを成して、 逃げた可能性も、否定は出来ないと思います。」 「君、いくらなんでも、それはなかろう。」 リーは、ブランドンの意見を否定した。 「シホールアンル海軍は、昼間の航空戦で敗北した以上、水上艦で我が方の空母を減らすしかない。それを行う前にはまず、 第１の障害となるＴＧ５８．６に戦いを挑み、勝利を収める必要がある。そうしなければ、敵は前に進む事が出来ぬし、 例え、我々をすり抜ける事が出来たとしても、退路を我が任務群に塞がれ、結果的には戦わざるを得なくなる。敵はこれまでの 経験からして、現時点では一番強力な我が艦隊を最初に叩きに来るだろう。敵も１６インチ砲相当の主砲を搭載した新鋭戦艦だ。 敵が戦いを挑んで来ない筈は無い。」 「しかし司令官。敵は反転して、我々から遠ざかろうとしております。」 「参謀長、恐らく、これは敵の欺瞞行動だろう。」 リーは確信したように言う。 「敵はこちらが逃げたと判断して、後ろから襲い掛かろうとしているに違いない。近くにレンフェラルが居る以上、敵艦隊はこちらの 動きを掴む事が出来る。」 彼はそう言いながら、水上レーダーのＰＰＩスコープに視線を向けた。 「しばらくこちらが追跡する形を取れば、自然に反転して戻って来るだろう。」 リーはそう断言する。 彼の言葉を証明するかのように、敵艦隊は反転してから３０分後、再び舳先をＴＧ５８．６に向けて来た。 「司令官。ハイライダーより通信です。敵艦隊再反転。速力２６ノットでＴＧ５８．６に向かいつつあり。距離は約４０マイル。」 「……やはりな。」 リーは、ブランドンに対して、それ、見た事かと言わんばかりに呟く。 「参謀長、どうやら、敵はこちらの目を欺けないと知って、決戦を挑む様だぞ。」 「は……そのようですな。では、こちらも速力を上げましょう。」 ブランドンは進言する。 「現在、我々の艦隊速力は２４ノットですが、アラバマ、ノースカロライナ、ワシントンは２７ノットまで速力を発揮できます。 ここは増速して、会敵までの時間を短縮すべきです。」 「ほほう、参謀長もなかなか、ガッツがあるようだな。」 リーは満足気に頷いた。 「よろしい。速力を上げよう。」 リーは命令を下し、各艦に速力を２７ノットまで上げさせた。 彼我５０ノット以上の高速で接近しているためか、距離はぐんぐん縮まっていく。 敵艦隊の対空砲の射程外に張り付いているハイライダーは、ＴＧ５８．６と敵艦隊との距離を刻々と伝えて来る。 午後１０時４０分には、彼我の距離は２３マイル（３６キロ）にまで近付いた。 レーダーには捉えられていないが、敵艦隊は既に、アイオワ級戦艦の持つ４８口径１７インチ（４３センチ）砲の射程圏内に入っていた。 「ようし、交戦開始まで、もう間も無くだな。」 彼がそう呟いた瞬間、敵艦隊が居ると思しき方角から、発砲炎が確認されたとの報告が飛び込んで来た。 それから１分後には、ＴＧ５８．６の前方の海域で照明弾が炸裂したとの報せも入った。 もはやこの時点で、海戦は始まったに等しい。 リーは、すぐそこにまで迫った艦隊決戦に闘志を燃やし、いつでも命令を下せるよう構えていた……が 「司令官！ハイライダーより緊急信！敵艦隊、再度反転せり！」 唐突に、その報告が飛び込んで来た。 久方ぶりの決戦に、闘志を昂ぶらせていたリーであったが、その報告を聞くなり、彼は肩透かしを食らわされたような気分を味わった。 「な、なんだと……？」 「通信員！先の報告は確かか！？」 傍らに立っていたブランドンが、すかさず通信員に聞いた。 「ハッ！間違いありません！敵艦隊は高速で反転しつつあるようです！」 それから更に５分後、リーの心中を困惑させる報せがもたらされた。 「司令官。敵艦隊は３０ノット以上のスピードで我々から離れつつあります。現在、敵艦隊との距離は約２５マイルのようです。」 「……一体、どういう事だ？」 リーは、敵艦隊の奇行の数々に困惑の色を浮かべた。 フランクリンから飛び立ったハイライダーが敵艦隊を発見して既に１時間以上が経つ。 その間、敵艦隊は２度、反転を行っている。 先程の反転は、すわ交戦開始か、と思われた直後に行われ、リーは思わず、唖然となってしまった。 「なぜ、敵は反転したのだ……照明弾を撃って、俺達の居場所を突き止めようとしていた筈なのに……」 リーは、あった事もない敵将の影を思い起こす。 敵将の姿は当然分からないから、思い浮かぶのは真っ黒な人影だけである。 だが、リーは、その真っ黒な人影が、妙に気味悪く感じると共に、自分達を馬鹿にしているかのようにも思えた。 「お前達は一体、何をしようとしている？戦うのでは無かったのか？それとも……」 本当に、このアイオワ級が怖いのか？ リーは、最後の言葉を口には出さなかった。 彼としては、そんな事は無いだろうと思わなかったが、敵艦隊が戦闘開始直前になって、ＴＧ５８．６の面前で急反転した事が、 リーの中に、敵艦隊の撤退という疑念を徐々に膨らませつつある。 （確かに、大西洋戦線では、マオンド海軍の最新鋭戦艦をミズーリとウィスコンシンが撃沈しているが……しかし、お前達の戦艦は マオンド軍の新鋭戦艦よりも優れていた筈……なのに、急に行われたあの反転……敵艦隊の司令官はよっぽどの腰抜けなのか？） 彼は心中で、不気味な黒い人影に語りかけた。 敵艦隊は、反転した後、ＴＧ５８．６に振り変えぬまま、３０ノット以上のスピードで航行を続ける。 １０分……１５分……２０分と、時間だけが無為に過ぎ去っていく。 無論、リー艦隊も２７ノットのスピードで追い続けるが、午後１１時１０分頃には、彼我の距離は再び、３０マイルにまで広がっていた。 「司令官。ハイライダーが引き上げを開始しました。」 リーがＣＩＣのレーダー機器を見つめ続けている中、ブランドンが声をかけて来た。 「……そうか。」 リーは、ただ一言だけ答えた。 「……参謀長。敵艦隊の狙いは、一体何だったのかね？」 「断言はできませんが、恐らく、心理戦を仕掛けてきたのではないでしょうか？」 「心理戦？」 「はい。敵は竜母群に大損害を負いましたが、戦艦部隊はまだ無傷です。その戦艦部隊が中心となって攻め立ててくれば、当然、 我々も戦艦部隊を繰り出さねばなりません。しかし、敵のネグリスレイ級戦艦では、アイオワ級戦艦には力不足でしょうから、 まともにやっては勝てないかもしれない……そこで、敵は我々に精神的な疲労を与える為に、あの艦隊を派遣して来たのではないでしょうか。」 「ふむ……それにしては、効率が悪いのではないかね？」 リーの質問に、ブランドンは答えようとした。 だが、それは、急に入って来た報告によって遮られてしまった。 「司令官！味方艦隊より緊急信です！我、敵艦隊見ゆ！敵は戦艦らしき艦を３隻伴う！これより交戦を開始す！」 その報告を聞いた瞬間、リーとブランドンは互いに顔を見合わせた。 「……参謀長、もしかしたら、我々は敵に注意を惹きつけられていた隙に、別動隊の接近を許してしまったそうだ。」 「そのようです。」 ２人は、どういう訳か、落ち着き払った口調で言葉を交わしていた。 「通信員、発信元はどこだね？」 「はっ、発信元はＴＧ５８．７であります！」 「ＴＧ５８．７か……」 リーは、何故か残念そうな表情を浮かべた。 「ＴＧ５８．８なら、ミズーリにも活躍の機会を与えられたのだが。」 彼がそう言った直後、帰還しようとしていたハイライダーから最後の通信が入った。 「司令官。帰還中のハイライダーより通信です。敵艦隊、再度反転。ＴＧ５８．６に向かいつつあり。」 それを聞いたリーは、深く頷いてから言葉を吐き出した。 「…こちらも、今から本番のようだな。」 時間は、これより３０分程遡る。 午後１１時４０分。第４機動艦隊別働隊は、レンフェラルの発した情報をもとに、時速１１．５リンル（３３ノット）の高速で アメリカ機動部隊に迫りつつあった。 第４機動艦隊別働隊の旗艦である、巡洋戦艦マレディングラの艦橋で、司令官を務めるフラクトス・ドゥレイコヌ少将は、作戦が 成功しつつある事を確信していた。 「レンフェラルが伝えた位置まで、あと２０ゼルドか。最初は上手く行くのかと思ったが……リリスティ司令官も、上手い事を考えた物だ。」 ドゥレイコヌ少将は、いかつい顔に笑みを張り付かせながら、別動隊編成のきっかけを作ってくれたリリスティを素直に尊敬した。 リリスティは、出撃前、３隻の巡洋戦艦で編成される第７巡洋戦艦戦隊の司令であったドゥレイコヌと、３隻の巡洋戦艦の艦長を呼び、 それぞれに１枚の封筒を手渡した。 「この封筒は、私がある言葉を発した後に開封して。その言葉を言うまでは、決して開けないで。」 リリスティは、ドゥレイコヌらにそれだけ伝えた後、開封の命令文となる言葉を彼らに教えた。 ドゥレイコヌらは、何故このような事をするのかとリリスティに問い質したが、彼女は詳しく教えてくれなかった。 彼らは、いきなり封筒を手渡し、謎の言葉を伝えたリリスティに多少不満を抱いた物の、命令には逆らう事ができず、ひとまず、 言われた通りに封筒を持ち帰った。 それから日付が経った今日、彼らは、第４機動艦隊旗艦モルクドから、短い言葉を伝えられた。 その言葉が、『鞘から抜けて』であった。 言葉が伝わった彼らは、すぐさま封筒を開封し、中に入っていた紙を取り出した。 それは、紛れもない封緘命令書であった。 「第４機動艦隊別働隊は、他艦と協力し、戦艦部隊が敵主力を引き付けている間に迂回航路を取り、後方の敵機動部隊を襲撃せよ。 指揮はドゥレイコヌに任せる。」 その命令書を見た瞬間、ドゥレイコヌは、出撃前に散々行われた猛訓練の意味が、ようやく分かったような気がした。 第４機動艦隊は、通常の艦隊訓練は勿論の事、別の竜母群に所属していた艦同士でも即座に編隊行動を取れるように、所属別の艦同士で 隊形を組んだり、攻撃訓練を行うと言ったある意味、変わった訓練も頻繁に行っていた。 通常、艦隊の訓練は、同じ艦隊に所属している艦同士……第４機動艦隊では、同じ竜母群に属している艦艇が集まって行うのが常だが、 リリスティはあえて、所属がばらけた状態でもまともに行動できるようにするため、第５戦隊所属の艦を第８戦隊所属の艦と組み合わせて 航行させたりして、連携を取れるようにしていた。 その甲斐あってか、第４機動艦隊は、出撃前までに、別々の所属の艦同士であっても、まるで、同じ部隊で訓練し続けていたかのような、 連携の取れた動きを満足にこなせるまでになっていた。 午後６時４０分に命令を受け取ったドゥレイコヌは、付近に潜んでいるであろう、米潜水艦を警戒しながら機動部隊から離脱し、 約５ゼルド離れた海域で別動隊に選ばれた艦を待った。 午後７時頃には、他の艦も続々と集まり始め、最終的には、マレディングラを始めとする巡洋戦艦３隻の他、巡洋艦５隻、駆逐艦１８隻が 集合し、一路、迂回航路を取って、全速力で米機動部隊に向かった。 別働隊は、進撃中に態勢を整え、今では４本の単縦陣を形成しながら進撃を続けている。 単縦陣の中の１つは、マレディングラを始めとする３隻の巡洋戦艦であり、２つは駆逐艦主体の快速部隊。 最後の１つは巡洋艦部隊である。 進撃開始から３時間が経ち、目標海域まであと少しという所まで迫りつつある。 「司令。今の所、順調に言っておりますな。」 「ああ、今の所はな。」 ドゥレイコヌは、戦隊司令部付きの主任参謀にそう返す。 「問題はここからだぞ。敵機動部隊は、輪形陣の外郭に警戒用の駆逐艦を置いていると聞く。こいつに見つかったら、敵機動部隊は早々と 戦闘態勢を整えてしまう。敵駆逐艦を見つけたら、即座に砲撃しろ。敵が報せを送る前に撃沈するのだ。」 ドゥレイコヌはそう言いながら、心中ではそれは不可能かもしれないと思っている。 （敵駆逐艦も、レーダーとやらを持っていると聞く。私はああ言ったが、こちらが主砲を向ける頃には、敵はレーダーとやらで、こっちの 姿を捉えているかも知れんな） 彼は心中で呟きつつも、それはそれで構わないと覚悟を決める。 問題の敵駆逐艦は、見つかる事は無かった。 午後１１時 マレディングラの魔道士官が敵艦隊と思しき生命反応を探知したとの報告を、ドゥレイコヌに伝えてきた。 「敵艦隊との距離は、約９ゼルド！我が艦隊から北東の位置におります！」 「９ゼルドか。なかなかに近いじゃないか。リリスティ司令官の勘は冴えわたっているな。」 ドゥレイコヌは内心、興奮気味になりながらも、意識を切り替える。 「ようし！通信封鎖解除！全艦に通達！これより、敵艦隊と戦闘に入る！主砲！照明弾を放て！」 ドゥレイコヌの命令は、魔法通信でもって全艦に伝えられた。 マレディングラの艦橋前に設置されている２基の３連装砲塔が、北東の方角に向けられた後、轟然と唸りを上げる。 艦橋の露天部に陣取る見張り員達は、固定式の望遠鏡を覗き込み、照明弾の下に移るであろう、敵艦の姿を確認するべく、意識を集中させていく。 やがて、照明弾が炸裂した。 艦隊の左舷側前方に、おぼろげながらも、赤紫色の光が輝いた。 その時になって、魔道士官がおかしな報告を届けて来た。 「司令官！敵艦隊が我が方に向かいつつあります！」 「なに？こっちに向かっているだと？」 ドゥレイコヌは怪訝な表情を浮かべる。 「敵は空母を伴っている。この距離からして、敵は既に、レーダーとやらでこちらを捉えている筈……針路を間違えたのか？」 彼はふと、そう呟いた。 だが、それは誤りであった。 「司令官！敵艦隊に戦艦らしき艦がおります！数は２隻！その他に、護衛艦らしきもの多数！」 第５８任務部隊第７任務群は、午後１１時５分、敵艦隊と接触した。 ＴＧ５８．７旗艦である、巡洋戦艦トライデントの艦橋では、群司令であるローレンス・デュポーズ少将が仁王立ちの体勢で双眼鏡を 構えながら、前方の海面を見つめていた。 「流石はスプルーアンス長官だ。敵さん、本当にやって来たぞ。」 デュポーズ少将は、隣に立っているトライデント艦長チャールズ・マックベイ大佐に話しかけた。 マックベイ大佐は、昨年の１２月中旬にトライデントの艦長に任ぜられている。 艦長就任から１ヵ月ほどしか経っていないため、大艦であるトライデントには完全に馴染んだとは言い難いが、それでも、ベテラン艦長 のプライドにかけて、任務を果たすと誓っていた。 「やはり、敵さんは快速部隊でこちらの空母を狙って来ましたな。」 「ああ。敵の動きは、モンメロ沖のマオンド海軍と行動が似ている。恐らく、敵の司令官は、ここでマオンド海軍の果たせなかった、 敵主力の襲撃という夢を実現しようとしたのだろう。」 デュポーズ少将はそこまで行ってから、不敵な笑みを浮かべた。 「だが、スプルーアンス長官は、それを許す程、甘くは無かった。」 第５艦隊司令長官レイモンド・スプルーアンス大将は、ＴＧ５８．６を迎撃に当たらせると同時に、迂回して来た敵艦隊の襲撃に備える為、 ＴＦ５８所属の戦闘艦艇の一部を抽出して警戒部隊を編成した。 警戒部隊は、ＴＦ５８所属の戦艦、巡洋艦、駆逐艦で編成され、２群に分けられた。 ＴＧ５８．７は、アラスカ級巡洋戦艦コンスティチューション、トライデントの２隻を主力に、重巡洋艦ボルチモア、ボストン、 軽巡洋艦サンアントニオ、防空軽巡アトランタ、リノ、駆逐艦１６隻で編成されている。 指揮官は第１５戦艦戦隊司令官であるデュポーズ少将に任ぜられた。 ＴＧ５８．８は、アイオワ級戦艦のミズーリと、巡洋戦艦コンステレーションの２隻を主力に置き、重巡洋艦ピッツバーグⅡ、 軽巡洋艦サンタフェ、モントピーリア、防空軽巡サンディエゴ、駆逐艦１４隻で編成されている。 スプルーアンスは、臨時に編成した２つの警戒部隊を、機動部隊の北側と南側に置き、万が一の場合に備えた。 待つ事数時間……来ないとさえ噂されていた敵艦隊は、ＴＧ５８．７の面前に姿を現したのであった。 「ＣＩＣより報告！敵艦隊は単縦陣を４つ形成！うち、１つの反応が大。戦艦クラスかと思われます！」 「ＣＩＣ。戦艦クラスの反応はいくつだ？」 「３つです！」 艦長とＣＩＣのやり取りを聞いていたデュポーズは、少しばかり不安げになる。 （戦艦クラスが３隻か……こっちはコンスティチューションとトライデントの２隻だけ。ちょいとばかり、こっちが不利かな……） 第５艦隊に配属されているアラスカ級巡戦は、第１２戦艦戦隊のアラスカ、コンステレーションと、第１５戦艦戦隊のコンスティチューション、 トライデントの計４隻である。 アラスカ級巡戦の姉妹艦全てが配備されている事になるが、ネームシップのアラスカは、昼間の空襲で魚雷を食らっている他、今は第５艦隊旗艦 として使われている為、今回の迎撃戦には参加できなかった。 その穴埋めとして、第１２戦艦戦隊には、アイオワ級戦艦の３番艦ミズーリが編入され、ＴＧ５８．８はＴＧ．５８．７を上回る火力を手に入れる事が出来た。 しかし、デュポーズは、それが少々気に入らなかった。 彼は第５艦隊司令部に対して、ＴＧ５８．８にミズーリを入れるのならば、コンステレーションをＴＧ５８．７に編入させ、同型艦同士の戦隊として 編成してはどうか？と意見具申した。 だが、第５艦隊司令部は、迎撃部隊のバランスの良い配置を優先したため、結局、ＴＧ５８．７は、２隻の巡戦を主力に編成され、警戒任務に付いた。 そのＴＧ５８．７に、敵は食いついて来たのだ。 敵の主力艦は３隻。対して、こちら側の主力は２隻。 デュポーズは、あの時、司令部がコンステレーションをＴＧ５８．７に回してくれれば、と、半ば恨めしい気持ちになった。 （まぁ、敵が来たのなら仕方が無い。それに、状況は、“あの時”と比べてまだ良い方だ。） デュポーズは心中で呟きながら、昨年１月１７日行われた、トアレ岬沖海戦を思い出す。 あの時、デュポーズは軽巡洋艦クリーブランドの艦長で、敵の新鋭戦艦と撃ち合っているが、その時は、同乗していた亡命者の協力を得たお陰で、 何とか敵戦艦を撃退する事に成功している。 あの時、彼は、自分はここで死ぬかも知れぬと覚悟を決めた程、状況は良くなかった。 その時と比べると、今の状況は決して、悪いとは言い切れない。 （敵が新鋭戦艦である事には間違いないかもしれないが、それでも構わん。アラスカ級巡戦は、１７０００メートル以下になれば、新鋭戦艦にも打撃を 与えられるからな） デュポーズは自信を取り戻し、暗闇の向こう側に居る敵艦隊を睨みつける。 敵艦隊の姿はまだ視認できないが、トライデントのレーダーはしっかりと、敵艦を捉え続けている。 やがて、敵艦隊は本格的に行動を起こし始めた。 「司令！敵戦艦群に随行していた護衛艦群が増速しました！」 「ＯＫ。こちらも駆逐艦部隊と巡洋艦部隊に迎撃を命じる。」 デュポーズは即座に命令を下した。 トライデントとコンスティチューションの左右に張り付いていた駆逐艦部隊と巡洋艦部隊は、突出した敵艦目掛けて増速していく。 対空巡洋艦ルンガレシは、後方に９隻の駆逐艦を伴いながら、１６．５リンル（３３ノット）の高速で海上を驀進していた。 「艦長！敵艦隊より随伴艦が向かって来ます！」 巡洋艦ルンガレシ艦長、ヴェンバ・ラガンガル大佐は、見張り員の声を聞くなり、軽く舌打ちをする。 「やはり、戦艦部隊に突進しようとすると、敵も小型艦を差し向けて来るか。まぁ、それでいい。」 ラガンガル大佐はそう呟きながら、自分達に与えられた任務を思い出す。 別働隊は、巡洋戦艦マレディングラ、ミスレライスツ、ファンクルブの他に、マルバンラミル級巡洋艦のルィストカウスト、オーメイ級巡洋艦の キャムロイド、イシトバ。 そして、対空巡洋艦のルンガレシとイムレガルツ、駆逐艦１８隻で編成されている。 ルンガレシとイムレガルツは、敵駆逐艦部隊と戦う駆逐艦群の先頭に立ち、その圧倒的な砲火力によって駆逐艦群の援護を行うように命じられている。 ルンガレシは艦隊の左側を航行していたため、自然に、敵艦隊の右側に張り付いていた敵駆逐艦と戦う事になった。 ルンガレシと、後続する駆逐艦部隊は、一本棒となって敵艦隊に接近する。 敵艦隊も１５リンル以上の快速で洋上を突っ走っているため、彼我の距離はグングン縮まっていく。 魔道士が、距離９０００グレルと伝えた時、ラガンガル大佐は次のステップに進み始めた。 「砲術長！照明弾を発射しろ！」 彼は伝声管越しに命じた。 ルンガレシの前部に配置された、２基の４ネルリ連装砲のうち、第１砲塔の２門の砲身が火を噴く。 小口径砲とはいえ、腹に応える砲声が鳴り、照明弾が敵艦隊の推定位置目掛けて撃ち放たれた。 やや間を置いて、敵艦隊が居ると思しき海面上空に照明弾が炸裂するが、その光の下には、僅かに何隻かの艦影を見る事が出来ただけで、 その詳細までは分からない。 「艦長！敵艦隊が面舵に変針！距離８０００グレル！（１６０００メートル） 魔道士からの報告が上がる。 （敵は変針したか。それで、照明弾に敵艦があまり移らなかったのか） ルンガレシから放たれた照明弾は、敵が回頭を行っている最中に炸裂したため、敵駆逐艦部隊の全容を知る事が出来なかった。 だが、それでも、幾らかの情報は伝わって来た。 「艦長！敵駆逐艦はアレン・Ｍ・サムナー級が主体のようです！」 「アレン・Ｍ・サムナーか……」 ラガンガルは、口中で反芻する。 アレン・Ｍ・サムナー級駆逐艦は、８３年の末頃からアメリカ海軍に配備された駆逐艦だ。 大きさはフレッチャー級駆逐艦と大差ない物の、主砲火力は６門と増えている。 また、アレン・Ｍ・サムナー級も魚雷発射官を搭載しているため、フレッチャー級と同等か、それ以上に侮れぬ敵だ。 見張り員の報告からして、敵の駆逐艦群は、ほとんど……少なめに見積もっても、約半数がこの最新鋭の駆逐艦で構成されているだろう。 「こちらも変針する！取り舵一杯！」 「了解！」 ラガンガル大佐の指示を受けた操舵手が、勢い良く舵輪を回す。 基準排水量６０００ラッグ（９０００トン）のルンガレシが、艦を右舷側に傾がせながら大回頭を行う。 後続の駆逐艦もルンガレシに習い、次々と回頭していく。 「砲術！続けて照明弾を撃て！」 ラガンガルは早口で命令を伝える。 ルンガレシの第２砲塔が火を噴く。それに続き、先程照明弾を放った第１砲塔も再び咆哮し、照明弾を撃ち放った。 （敵艦隊の編成は駆逐艦が９隻。うち、４隻ないし、５隻はアレン・Ｍ・サムナー級だろう。後続の駆逐艦群に楽をさせる為にも、 ルンガレシの砲火力に物を言わせて、一隻でも多く叩かねば……） ラガンガルが心中でそう呟いた時、敵艦隊の上空で照明弾が炸裂した。 赤紫色の光が海面を照らし出し、暗闇の向こうの敵艦を光の下にさらけ出した。 今度は、上手い具合に照明弾が炸裂したため、先程は見えなかった敵の先頭艦も見る事が出来た。 その瞬間、ラガンガルは体が凍りついてしまった。 「か、艦長！敵１番艦は駆逐艦ではありません！」 見張りが仰天したような口調で報告して来る。 「ああ！言われなくても分かっている！！」 ラガンガルは、望遠鏡越しに敵１番艦を見つめながら叫び返す。 敵１番艦は、駆逐艦にしては形が大きすぎた。 照明弾の光はおぼろげであり、敵艦の黒い影を形作る事しか出来ないが、その影は、ある艦の特徴をよくあらわしている。 敵１番艦は、艦の前部と後部に、３つもの砲塔を階段状に重ね、艦上構造物が、比較的低くなっている。 そこまで分かれば、敵１番艦の正体は何であるかが分かる。 「あれは、アトランタ級だ！」 ラガンガルは、望遠鏡を下ろした。 「連中も、俺達と同じ考えを持っていたようだな！」 彼は、確信した様な口調でそう言い放った。 「敵艦隊！距離を詰めています！現在、７０００グレル！」 アトランタ級防空巡洋艦に率いられた米駆逐艦群は、ルンガレシと味方駆逐艦群との距離を徐々に詰めつつある。 距離は７０００グレルか６５００グレル。６５００グレルから６０００グレルと、流れるように変化して行く。 彼我の距離が６０００グレルを切った時、敵艦隊が発砲を開始した。 「敵艦隊発砲！」 「砲術！目標、敵１番艦！砲撃始めぇ！」 ラガンガルは咄嗟に、命令を下した。 右舷側に向いていたルンガレシの主砲が咆哮し、４ネルリ砲弾を叩き出す。 左舷側に指向出来る１２門の砲弾から弾き出された砲弾は、上空でアトランタ級巡洋艦が吐き出した砲弾とすれ違う。 ルンガレシの艦橋に砲弾の飛翔音が響いた後、左舷側海面に多数の水柱が噴き上がった。 ルンガレシの砲弾も、敵１番艦の左舷側海面に落下した。 敵１番艦以下の駆逐艦も、次々と主砲を放って来た。それに対して、味方の駆逐艦群も応戦する。 敵１番艦が第２斉射を放つ。 ルンガレシも第２斉射を放ち、１２発の砲弾が敵１番艦に注ぎ込まれた。 右舷側海面に多数の砲弾が突き刺さり、水柱が噴き上がる。 砲弾の大半は、ルンガレシの右舷側に至近弾となり、しばしの間、敵１番艦の姿が水柱に隠れた。 唐突に、後方で砲弾発射音とは異なる音が響いた。 「駆逐艦ザムーク被弾！」 後方の見張り員から報告が届く。 ルンガレシの後方を行く駆逐艦ザムークが敵駆逐艦の砲弾を浴びたのだ。 米駆逐艦の砲弾は、ザムークの第２砲塔に命中し、砲戦力をもぎ取ったものの、ザムークは健在であり、残った砲で応戦した。 突然、敵艦隊に動きが生じた。 「敵艦隊が左舷側に回頭します！」 ラガンガルは見張り員の言葉を聞くまでもなく、敵１番艦以下の敵艦隊が順繰りに回頭を行う様子を見つめていた。 672 ：ヨークタウン ◆x6YgdbB/Rw：2011/05/28(土) 01 39 03 ID 5x/ol6rU0 米艦隊は、先頭のアトランタ級と２番艦、３番艦が砲火を放ちながら、左に回頭し続けている。 ルンガレシと駆逐艦部隊は、回頭を行う巡洋艦と駆逐艦目掛けて砲弾を撃ちまくる。 敵１番艦の艦体に砲弾が命中し、火災炎と思しき物がゆらめいた。 敵３番艦にも砲弾が命中する。僚艦の砲弾が数発、纏まって着弾したと思いきや、敵３番艦はいきなり大爆発を起こした。 その瞬間、ラガンガルは、敵艦隊の方角から発せられた凄まじい光量に、思わず度肝を抜かれた。 「うわ！？な、何だ！？」 ラガンガルは一瞬、右腕で自らの顔を覆い隠した。光は、すぐに収まった。 彼は右腕をどかし、すぐに敵艦隊の方角を注視する。 米艦隊の方角で、大火災を起こしながら停止している艦がいた。 艦首から艦尾まで炎に包まれたその艦は、あっという間の内に姿を消してしまった。 「敵駆逐艦１隻轟沈！」 見張り員が感極まった口調で知らせて来た。 「あの敵は、魚雷発射官か弾薬庫の誘爆を起こしたらしいな。敵に叩き付ける筈の兵器で沈められるとは、何とも不運な……」 ラガンガルは、戦場の厳しい現実を前にして、轟沈した敵駆逐艦に僅かながらも同情の念を抱いた。 彼の言う通り、敵駆逐艦は魚雷発射官に砲弾を食らい、大爆発を起こしていた。 誘爆を起こした魚雷は５本であり、実に２トン以上もの炸薬が敵艦の小さな艦体上で爆発を起こしたのだ。 たかだか２０００トン程度の（それでも、駆逐艦クラスとしては大型の方だ）駆逐艦ではそれに耐え切れる筈が無く、米駆逐艦は 全艦火達磨となって沈んで行った。 爆沈した駆逐艦の生存者はゼロであった。 誘爆、轟沈した駆逐艦とは別に、更に１隻の敵駆逐艦が被弾し、火災炎を生じさせる。 「魚雷は？敵艦は魚雷を放っていないか！？」 ラガンガルは味方艦の戦果よりも、敵が放ったかもしれない恐ろしい兵器……魚雷が発射されたか否かが一番気になっていた。 敵艦隊は全艦が回頭を終えている。敵の動きからして、舷側の魚雷発射官から魚雷を発射した可能性がある。 ほどなくして、見張り員が伝えてきた。 「右舷方向より航跡！魚雷です！距離５００グレル！」 「面舵一杯！」 ラガンガルは即座に命じた。 （やはり、敵艦隊は魚雷を発射していたか） 彼は心中で呟きながら、艦が早く回る事を祈った。 やがて、ルンガレシの艦首が回り始めた。艦首が右舷側を向け切る前に、ラガンガルは舵戻せと指示を飛ばす。 前方から魚雷の航跡が伸びて来る。その数は多い。 ルンガレシに習い、後続の駆逐艦群も一斉に回頭し、魚雷との対抗面積を減少させる。 ルンガレシの左右を、白い航跡が通り過ぎていく。 ２本の魚雷が、かなり近い所まで接近して来たが、ルンガレシは幸運にも被雷を免れた。 残りの駆逐艦９隻も魚雷を食らわなかったが、その頃には、米艦隊は再び前進してきており、ルンガレシと９隻の駆逐艦は、敵艦の 横腹に艦首を向けた状態で砲撃を受け始めた。 「敵艦、発砲開始！」 「こっちも撃ち返せ！」 ラガンガルは、半ば苛立ったような口ぶりで指示を飛ばす。 ルンガレシが指向可能な前部２基、舷側の２基の主砲を放つ。 敵艦隊は主砲を放ちながら、ルンガレシ以下のシホールアンル艦隊めがけて、新たな魚雷を発射した。 「艦長！右舷側方向より魚雷！」 ラガンガルはすかさず窓の側に移動し、海面を眺める。 ルンガレシの右舷側から幾つもの魚雷が、白い航跡を引きながら突き進んで来る。 夜間であるため、航跡が見辛い。 ラガンガルは、魚雷の全てが、ルンガレシの後方に逸れる位置にある事に気付いた。 「針路、速力共にこのままだ！」 彼は艦をこのまま突き進ませる事を決めた。その直後、彼は自分の判断が間違っていた事に気づく。 １本の魚雷が、明らかに命中コースと思われる位置を突き進んで来た。 「！？」 彼は、思わず体を震わせた。 （しまった！） ラガンガルは、自らの判断ミスに後悔の念が湧き起こったが、魚雷は後悔に浸る事も許さぬとばかりに、ルンガレシの右舷中央部に突き刺さった。 白い航跡が舷側に向かって進んで来た、かと思うと、微かな振動が艦橋に伝わった。 ラガンガルは魚雷が爆発すると確信し、足を踏ん張った。 その直後、魚雷命中と思しき爆発音が響いた。 強烈な轟音が鳴り響いた時、ラガンガルはルンガレシの艦体が魚雷の爆発によって裂けたかと思った。 「艦長！後方のザムークが轟沈しました！」 耳に入って来たその報告に、ラガンガルが遂に、味方艦に犠牲が出たかと思った。 その次に、彼は自らの艦が何の不自由もなく動いている事に気付き、一瞬、唖然となってしまった。 「……どういう事だ？ルンガレシは魚雷を食らったんじゃないのか？」 彼は一瞬、訳が分からないとばかりに首を捻ったが、その疑問は瞬時に氷解した。 「敵魚雷、爆発せず！不発弾の模様！」 「……そうか。不発だったのか……」 ラガンガルはようやく、ルンガレシに被害が無い事に気付いた。 ルンガレシに命中した魚雷は、理想的な角度と速度で右舷側中央部に命中したが、魚雷は信管が作動せず、弾頭部を舷側に打ち付けただけに留まり、 魚雷本隊は海中に沈んで行った。 ルンガレシは、幸運にも被害を免れたが、僚艦はルンガレシほどの強運を持ち合わせていなかった。 ルンガレシのすぐ後方を走っていた駆逐艦ザムークは、中央部に２本の魚雷を食らい、轟沈した。 ３番艦キュルベは艦首正面に魚雷を食らい、破孔から大量の海水を飲み込んだため、艦首部から急激に喫水を下げてから停止した。 ５番艦アルズバは後部に被雷し、速力を大幅に低下させた所に、更にもう一本の魚雷を食らった。 ２本目の魚雷はアルズバの艦首部の弾火薬庫の誘爆を起こし、一瞬にして艦の半分以上が炎に包まれた。 アルズバは大爆発を起こした後、大火災を生じ、洋上に停止した。 ７番艦ティーウィカは中央部に１本の魚雷を受け、速力の低下を来した。 ティーウィカはこの１本の魚雷によって、機関部がほぼ全滅したため、最初はゆっくりであった速力の低下も、破孔部からの浸水と機関部損傷の 影響で急激に速力を落とし、最終的には右舷側に大きく傾いた状態で停止した。 米艦隊の雷撃により、４隻の駆逐艦が相次いで撃沈されたが、残ったルンガレシと、駆逐艦５隻は、すぐさま態勢を立て直して砲撃戦を挑んだ。 アトランタ級巡洋艦がルンガレシに対して矢継ぎ早に主砲を放って来る。 ルンガレシは舵を切り、転舵しながらも反撃の砲火を放つ。 アトランタ級巡洋艦とルンガレシは、３５００グレルという比較的近い距離で、本格的な同航戦を開始した。 ルンガレシは、右舷側に指向出来るだけの主砲を向けて発砲を行う。 対するアトランタ級巡洋艦も左舷側に多数の砲を向けて砲撃して来る。 互いに２度、３度、４度と、激しい撃ち合いを繰り返す。 ルンガレシの艦首甲板に砲弾が命中し、爆炎と共に甲板の板材が海面、艦上に撒き散らされる。 先程放った射弾がアトランタ級の後部甲板に命中するや、アトランタ級は後部に火災を起こし、命中個所から炎をゆらゆらとたな引かせる。 ルンガレシが第５斉射を放った直後、２発の射弾が艦体に直撃し、艦橋にも振動が伝わる。 「アトランタ級の方が若干、発射速度が速いな。」 ラガンガル艦長は、アトランタ級の速射性能がルンガレシの発射速度を上回っている事に気付いた。 ルンガレシは、装填機甲の改良の結果、６秒、または５秒置きに砲弾を放てるようになっているが、砲弾の装填は人力で行うため、兵員が 疲労すれば発射速度は７秒から８秒、酷い時には１０秒置きに１発、という事もある。 ルンガレシは今、アトランタ級と同じように、矢継ぎ早に砲弾を放っている。 敵に絶えず砲弾を浴びせ続ける為、全門一斉射ではなく、交互撃ち方を速めた様なやり方で砲撃を行っているが、発射速度は６秒から７秒置きに １発と、やや遅い。 それに対して、アトランタ級巡洋艦は戦闘開始直後から今まで、５秒、または４秒置きに１発の割合で砲弾を放ち続けている。 また、アトランタとルンガレシが、舷側に向けられる砲の数にも差があった。 ルンガレシが対抗しているアトランタ級は、アトランタ級巡洋艦のネームシップ、アトランタであり、舷側には５インチ連装砲７基１４門を 向ける事が出来たが、ルンガレシは４ネルリ連装砲６基１２門と、僅かながら、砲の数でも敵に差を付けられている。 ルンガレシは、アトランタ級の速射性能に押され始めていた。 アトランタ級の砲弾が降り注ぐ度に、ルンガレシの艦体に穴が穿たれていく。 ある砲弾は、ルンガレシの中央部に取り付けられた銃座に命中し、連装式の魔道銃を粉々に打ち砕く。 別の砲弾は後部甲板に命中して火災を起こさせ、ルンガレシの艦影をおぼろげながらも浮かび上がらせる。 格好の目標を得たアトランタ級は、畳み掛けるように砲弾を放って来た。 アトランタ級の砲弾がルンガレシに殺到し、周囲に砲弾が落下して水柱が噴き上がる。 今度は２発が命中した。１発は中央部に命中し、火災を発生させた。 もう１発は、舷側の両用砲１基に命中し、これを爆砕した。 「右舷側２番両用砲損傷！射撃不能！」 報告を聞かされたラガンガルは、悔しさの余り歯噛みする。 「くそ！こっちの砲も、もう少し発射速度が早ければ！」 彼は忌々しげに呟くが、ルンガレシの砲弾も、アトランタ級に命中している。 アトランタは、ルンガレシに砲弾を７発命中させたが、アトランタも５発の砲弾を受けている。 命中個所は前部甲板と中央部、後部甲板と、艦体に満遍なく広がっている。 命中弾のうち、１発は空の魚雷発射官を直撃していた。 砲弾は発射官を爆砕しただけで終わったが、もしアトランタが魚雷を発射しなかったら、ルンガレシはアトランタに撃沈確実の 損害を与える事が出来たであろう。 アトランタは、被弾によって艦の各所から火災を起こしているものの、左舷側に指向出来る１４門の５インチ砲は健在であり、圧倒的な 速射でルンガレシを叩きのめしつつある。 ルンガレシに新たな砲弾が命中する。 今度は１発のみであったが、その衝撃は大きかった。 「畜生！また食らったか！」 ラガンガルは衝撃に耐えながら、呻くように言う。 「第２砲塔に被弾！射撃不能の模様！」 彼は、見張り員の報告を聞くなり、半ば憂鬱な気分になった。 アトランタ級と本格的に交戦を開始して僅か５分足らずで、ルンガレシは４門の砲を使用不能にされた。 それに対して、ルンガレシは敵の戦闘力を全く削れていない。 全く、予期せぬ形で生じた米シ対空巡洋艦同士の戦いは、今の所、ルンガレシがアトランタに圧倒される形で推移しつつある。 「くそ！このまま押しまくられてしまうのか！」 ラガンガルは再び、悔しげな口調でそう言い放つ。 だが、ルンガレシはここで調子を取り戻し始めた。 ルンガレシが砲弾を放つ。その直後にアトランタ級の射弾が降り注ぎ、艦体の損傷が広がっていく。 敵艦の後部に閃光が煌めいた瞬間、一際激しい爆発が命中個所から湧き起こった。 「お……あれは。」 ラガンガルは、何かを期待するかのような気持ちで敵艦を注視した。 アトランタ級は更に射撃を続けるが、炎上する後部部分から発せられる光量は、先程と比べて明らかに小さい。 敵艦は、後部にある３つの砲塔のうち、２つ程を破壊されていた。 「敵１番艦に直撃弾！後部砲塔に命中した模様！」 その報告が艦橋にもたらされるや否や、艦橋職員達は一様に、喜びに満ちた表情を浮かべた。 喜ぶのも束の間、敵艦から放たれた射弾がルンガレシに降り注ぐ。 今度は３発が命中した。１発は後部甲板に命中し、火災を拡大させる。 もう１発は艦橋横の甲板に命中し、艦橋の側面に夥しい破片が突き刺さった。 最後の１発は後部艦橋の基部に命中し、そこから新たな火災を生じさせた。 ルンガレシが返礼とばかりに砲弾を放つ。 アトランタ級には、交互撃ち方で砲撃を行っているため、敵艦には絶えず砲弾が降り注ぐ。 敵艦の左舷側甲板に砲弾が命中し、爆炎が破片らしき物を噴き上げる。 後部甲板にも新たな砲弾が突き刺さり、爆発が起こる。 命中個所からは小さな火災炎がゆらめき、黒煙が艦の後部に流れていく。 アトランタも負けじとばかりに砲弾を放つ。 ルンガレシにアトランタ級から放たれた砲弾が降り注ぐ。１０発もの５インチ砲弾が落下し、うち、２発がルンガレシに命中する。 後部付近から何かの破壊音と共に、強い振動が伝わって来た、と思いきや、一際大きな爆発音が鳴った。 「後部第３砲塔被弾！砲員は総員戦死の模様！」 矢継ぎ早に報告が届けられる。 「第３砲塔弾薬庫注水！」 ラガンガルは素早く命令を発した。 彼は、最後の爆発音が、砲塔内に残っていた砲弾が誘爆した音であると確信していた。 そうなった場合、第３砲塔は今、火災を起こしている可能性が高く、砲塔下部の弾薬庫に火災が及ぶ危険がある。 弾薬庫の誘爆が起きた場合、ルンガレシは確実に沈没するであろう。 事実、第３砲塔は火災を起こしており、その猛火は下部弾薬庫にも及びつつあった。 だが、ラガンガル艦長の咄嗟の判断が、ルンガレシを危機から救った。 「艦長！第３砲塔火薬庫、注水完了です！」 「よし、よくやった！」 ラガンガルは満足気に頷いた後、目の前の砲撃戦に意識を戻す。 ルンガレシの砲弾がアトランタの後部艦橋に命中し、そこから火災炎があがる。 アトランタ級は、後部に一際大きな火災を背負う事になり、その艦影がはっきりと見えるようになった。 「くそ、やはりあいつは前期型だったか……どうりで飛んで来る砲弾の量が多い訳だ。」 ラガンガルは眉をひそめながら呟く。彼は、それまでアトランタ級が前期型であるかもしれないと思っていたが、断定する事は出来なかった。 しかし、アトランタ級は自らの発する炎によって、ルンガレシにその姿をさらけ出した。 アトランタ級の砲弾が降り注ぎ、新たに１発がルンガレシに命中する。 今度の砲弾も艦橋横の甲板に命中し、一瞬だけ、爆炎が艦橋のスリットガラスの外に躍り上がるのが見えた。 「負けるな！撃ち続けろ！」 ラガンガルは仁王立ちになりながら、大声音で命じる。 「敵も手負いだ！押しまくれば倒せるぞ！」 彼の言葉に応えるかのように、ルンガレシの砲撃は続く。 アトランタ級の左舷側中央部に、新たな爆発が起こる。爆発光は２つ煌めいた。 １発は、舷側のやや後部にある両用砲を爆砕した。 爆発の瞬間、砲塔の上半分が吹き飛び、２本の砲身が宙高く吹き飛ばされていく。 もう１発の砲弾は、アトランタ級の２本ある煙突のうち、後ろ側にある煙突に命中した。 砲弾が炸裂した瞬間、アトランタは２番煙突の上半分をもぎ取られてしまった。 「敵艦に新たな火災発生！砲力が更に低下した模様！」 その報せを聞いたラガンガル艦長は、心が躍り上がる様な高揚感を感じた。 「ようし、その調子だ！」 ラガンガルは不敵な笑みを浮かべながら、快活のある声音でそう言い放つ。 アトランタ級の砲弾も落下して来た。 後部付近から一際、大きな衝撃と爆発音が伝わって来た。 「艦長！後部予備射撃指揮所に命中弾！」 「……了解。」 ラガンガルは報告を聞くなり、やや表情を暗くしたものの、砲戦力の更なる低下は見られないため、すぐに気を取り直した。 「まだ艦橋トップの射撃指揮所が残っている。ここと、主砲が残っている限りはまだ戦える。戦って、あのアトランタ級を仕留めてやる！」 （どちらの対空艦が強いのか……証明してやろうじゃないか！） ラガンガルは、心中でそう叫んだ。 ルンガレシが砲弾を放つ。その直後にアトランタ級の砲弾が落下し、ルンガレシの艦体が更に損傷する。 今度は３発が命中した。３発中２発は中央部に命中し、１発は艦首の錨鎖庫に命中した。ルンガレシの砲弾も敵に降り注ぐ。 ルンガレシの射弾は、１発だけが命中したが、これは後部に唯一残っていた４番砲塔に直撃した。 「敵巡洋艦の後部砲塔が完全に沈黙した模様！」 「ほほう……残るは、前部砲塔のみか。」 ラガンガルは、これで５分５分になったと確信する。 アトランタ級は、後部と舷側の砲塔を叩き潰され、残りは前部にある３基だけとなっている。 一方、ルンガレシは前部の第１砲塔と後部の第４砲塔、右舷側第２砲塔の３基６門が使える。 使用できる大砲は互いに６門のみであり、戦力的には互角と言える。 「ここからが正念場だぞ。」 ラガンガルは小声で呟きながら、８３年１０月２日に起きたマルヒナス沖海戦の事を思い出す。 当時、ラガンガルは、今日と同じように、ルンガレシを率いてアメリカ軍の巡洋艦部隊と戦っている。 あの時戦った巡洋艦は、アトランタ級よりも強力なクリーブランド級巡洋艦だったが、ラガンガルはルンガレシの速射性能で持って、 最終的にクリーブランド級に打ち勝つ事が出来た。 状況は、マルヒナス沖海戦の時と似ている。どちらが、相手の砲塔を全て吹き飛ばすか、または急所を叩くかで、全ては決まる。 だが、ラガンガルは、決して負けるつもりは無かった。 ルンガレシが砲弾を弾き出した。同時に、アトランタ級も前部砲塔から砲撃を行う。 彼我の砲弾が空中で交錯し、それぞれの目標に向かって行く。 着弾は、ほぼ同時であった。 唐突に、真上から激しい衝撃が伝わった。ラガンガルは、今までに経験した事の無い衝撃に耐え切れず、床に転がされてしまった。 「うぉ！？」 彼は転倒の際、右肩を床に打ち付けてしまった。 右肩からしびれる様な痛みが伝わり、彼はしばらく痛みに苦しんだ。 （くそ……骨をやられたか？） ラガンガルは心中で右肩の心配をしながらも、戦況を見守るべく、痛みに耐えながら体を起こした。 その瞬間、彼の耳に思いがけない言葉が響いて来た。 「艦長！主砲射撃指揮所に敵弾が命中！指揮所の要員は総員、戦死の模様！」 「………」 ラガンガルは、言葉を発する事が出来なかった。 だが、彼は心中で、今の状況を的確に分析していた。 （主砲射撃指揮所が破壊されたとなると……ルンガレシはもはや、効果的な射撃が出来ない事になる。ああ、なんともあっけない幕切れか……） ルンガレシはその後も交戦を続けたが、主砲射撃指揮所が破壊されてから２分後には、全ての砲塔を粉砕され、ルンガレシは完全に戦闘能力を失った。 巡洋艦部隊と駆逐艦部隊が戦っている間、ＴＧ５８．７の主力である２隻のアラスカ級巡戦も交戦を開始しようとしていた。 「敵艦との距離、１９０００メートル！」 ＴＧ５８．７旗艦であるトライデントは、左舷前方に敵の主力艦群を迎える形で、３０ノットの高速で進んでいる。 「大分距離が縮まって来たが、敵はまだ撃たんのか。」 デュポーズ少将は、暗闇の向こう側に居る敵艦隊を見つめながら、ぼそりと呟く。 敵戦艦群の姿は視認出来ないが、トライデントのレーダーは、トライデント、コンスティチューションと同じように、３０ノット以上の 速力で驀進する敵戦艦３隻を捉え続けている。 「司令。敵戦艦群は一向に針路を変えませんな。」 マックベイ艦長がデュポーズに語りかける。 「敵がこの先、針路を変えるかどうかまでは分からんが、この調子で行くと、恐らく、敵は反航戦でトライデントとコンスティチューションに 挑もうとしているのかも知れん。」 「反航戦ですか……少しきついですな。」 マックベイ艦長は眉をひそめながらデュポーズに言う。 「反航戦で戦うよりも、同航戦で戦った方がやり易いのですが。」 「私も同感だが、敵が反航戦を挑んで来るのならば、受けて立つしかあるまい。」 デュポーズはぶすりとした口調でマックベイに返した。 既に、トライデントの前部第１、第２砲塔は仰角を上げ、敵艦に向けられている。 敵艦に向けられている砲は、主砲だけではなく、前方に指向可能な５インチ連装両用砲も２基が、暗闇の向こう側に２門ずつの砲を向けている。 「敵艦との距離、１８０００メートル！」 ＣＩＣのレーダー員が、機械的な口調で距離を知らせて来る。 トライデントの艦橋内は、戦闘開始前の緊張感に包まれている。 デュポーズも、マックベイを始めとする艦橋要員も、戦闘が始まるその瞬間を、今か今かと待っていた。 「旗艦より通達。射撃距離、１６０００。トライデント、コンスティチューション、目標、敵１番艦！」 唐突に、デュポーズが命令を発した。 デュポーズの命令は、隊内無線を通じて、２番艦コンステレーションに伝えられた。 「敵艦との距離、１７０００メートル！」 レーダー員の声がスピーカー越しに響く。 （敵はまだ撃たぬのか……） デュポーズは、敵戦艦群が沈黙を続けている事が気になった。 アラスカ級巡戦の初陣となったトアレ岬沖海戦では、ネームシップのアラスカが敵戦艦２隻を相手に大立ち回りを演じているが、この時、 アラスカは１９０００で射撃を開始し、敵戦艦２隻もほぼ同じ距離で砲撃を開始している。 だが、２隻のアラスカ巡戦と対抗している敵戦艦３隻は、距離が１７０００メートルを切った今でも、一向に射撃を開始しない。 （敵の指揮官もまた、自分と同じように、夜戦での遠距離砲戦はやり難いため、より接近してから砲撃を行おうと考えているのか？） ふと、デュポーズはそう思った。 だが、状況は違う方向に……ある意味では良い方向に流れた。 「司令！敵戦艦部隊が左に転舵を行います！あっ！舷側より発砲炎！」 見張りの声が聞こえたかと思うと、トライデント前方上方に照明弾が輝いた。 ３隻の敵戦艦は、急に回頭を始めた、と思った瞬間に舷側の両用砲から照明弾を放つと同時に、全ての主砲を１番艦、トライデントに向けつつあった。 「本艦上空に照明弾！」 デュポーズはその報告を聞くや、カッと目を見開き、張りのある声音で命令を発した。 「変針！針路３５０度！」 デュポーズの命令を聞いたマックベイ艦長は、即座に命令を伝える。 「面舵一杯！針路３５０度！」 「アイアイサー！」 トライデントの航海科に命令が伝わり、操舵員が舵輪を勢いよく回す。アラスカの艦尾部にある舵が反応し、艦を右へと回頭させようとする。 トライデントは重量が３２９００トンと、新鋭戦艦並みの重量があるため、すぐには丸事が出来ない。 艦が回頭する直前、先に回頭を終わった敵戦艦３隻が一斉に主砲弾を放って来た。 「敵艦発砲！」 見張りが絶叫めいた口調で報告して来る。 デュポーズは見張りの声を聞くまでもなく、自らの目で敵戦艦３隻が、その主砲から火を噴く様子を凝視していた。 トライデントの艦首が鮮やかな速度で回り始める。 デュポーズの居る艦橋部は、甲板よりも高い部分にあるため、回頭時の揺れが強く感じた。 トライデントの上空に、耳鳴りのような飛翔音が鳴り響いて来た、と思った直後、トライデントの左舷側海面と、左舷側前方の海面に多数の水柱が噴き上がった。 水中爆発の衝撃が、トライデントの艦底部を叩き、艦橋の揺れが幾分大きくなった。 「本艦の左舷側海面に敵弾落下！敵弾の一部は左舷側５０メートル程の位置に落下しています！」 その報告を聞いたデュポーズは、背筋が凍りついた。 （危なかった……少しでも命令を出すのが遅れていたら、このトライデントはやられていただろうな） デュポーズは、自分の出した命令のお陰で、敵弾を紙一重で避けられた事と、トライデントが早々と戦闘不能に陥り、ひいては、第１５戦艦戦隊の 敗北に繋がりかねない事態を避けた事に、しばし安堵した。 「司令！トライデント、回頭終わりました！」 マックベイ艦長が報告を伝えて来る。それから５秒後に、見張り員からも報せが届く。 「後方のコンスティチューションも回頭を終えた模様！」 デュポーズは頷きながら、敵戦艦３隻に視線を向ける。 トライデントに一斉射撃を加えた敵戦艦３隻は、仕切り直しとばかりに主砲を発射する。 「ようし、今度は俺達の番だ！」 デュポーズは、唸る様な声で呟いた後、凛とした声音で命令を発した。 「主砲、左砲戦！トライデント目標、敵１番艦！コンスティチューション目標、敵２番艦！」 デュポーズの命令に従い、２隻の巡戦の砲術科員は、狙いを敵戦艦に定めていく。 それぞれの１番砲塔と２番砲塔。そして、３番砲塔が敵艦に向けられ、砲が生き物のように微調整を繰り返しながら、敵艦への砲弾を発射するべく、 準備が整えられていく。 敵戦艦の主砲弾が、トライデントの右舷に落下して来た。 敵艦は、１番艦と２番艦がトライデントを狙っているのか、６発の砲弾が前後して降り注ぎ、水柱を跳ね上げた。 敵艦は更に、第２射を放つ。この時、発砲炎が一瞬ながらも、敵１番艦の姿を露わにした。 その箱型艦橋と、ごつごつとした何か（後に両用砲の群れとわかる）に覆われている中央部。そして、艦首側に２基、艦尾側に１基配置された主砲塔。 「マレディングラ級巡洋戦艦だな。」 デュポーズは、即座に敵艦の正体を見抜いた。 「アラスカ級巡洋戦艦のライバルが来るとはな。これは、負けられない戦いになるぞ。」 彼は、闘志のこもった口調でそう言い放った。 「司令！トライデント、コンスティチューション、射撃準備完了しました！」 デュポーズは頷いてから、命令を発した。 「撃ち方始め！」 命令が下るや、トライデントの主砲が火を噴いた。 各砲塔の１番砲塔がまず、砲弾を放つ。長砲身の主砲から弾き出された１４インチ砲弾は、弧を描いて敵１番艦に降り注ぐ。 「弾着……今！」 その声と共に、トライデントの主砲弾が落下する。 第１射３発は、敵１番艦を飛び越えてしまった。 「最初はあんな物だな。」 デュポーズは達観した口調で呟く。敵１番艦と２番艦の主砲弾がトライデントに降り注いで来た。 最初の３発は、トライデントの左舷側２００メートルの海面に落下した。その２秒後に、トライデントの右舷側海面に３本の水柱が立つ。 敵１番艦はトライデントの左舷側に砲弾を落下させたが、敵２番艦の砲弾は全て遠弾になったようだ。 トライデントが第２射を放つ。少しばかり時間が経ってから、３発の砲弾が敵１番艦目掛けて落下する。 第２射弾は、敵１番艦の右舷側に１発、左舷側に２発が落下した。 「敵１番艦を狭叉！」 早くも狭叉弾を与えた事により、報せを送って来る見張り声音が、興奮で上ずっていた。 敵１番艦と２番艦が第３射を放ってから５秒後に、トライデントが第３射を放つ。 トライデントの射弾が弾着する前に、敵１番艦と２番艦の砲弾が落下する。 今度は、敵１番艦の砲弾が遠弾となり、敵２番艦の砲弾が全て近弾となった。 先程とあべこべな展開になったが、デュポーズはトライデントに伝わった振動が先の第２射弾よりも大きい事から、敵１番艦と２番艦も 射撃の精度を上げて来ていると確信する。 水柱が崩れ落ち、トライデントの目の前に再び、敵１番艦が姿を現す。 敵１番艦は、後部甲板から火災炎を発していた。先の第３射弾のうち、１発が命中したのだ。 「敵１番艦に直撃弾！火災発生！」 「砲術、一斉撃ち方に切り替えろ！」 マックベイ艦長はすかさず、一斉撃ち方に切り替えさせる。 トライデントの主砲がしばしの間、沈黙する。 敵１番艦と２番艦は、今のうちと言わんばかりに第４射を放った。 敵巡戦の主砲弾が、トライデントの周囲に落下する。最初に、敵１番艦が放った砲弾が落下して来た。 トライデントの右舷側海面に３本の水柱が立ち上がる。その直後に、敵２番艦の砲弾が降り注いで来た。 デュポーズは、３度の爆発音と、右側から来る揺れを感じた後、左右からやや強い揺れを感じた。 「む……今の揺れは……」 デュポーズはハッとなった。敵２番艦の砲弾は、トライデントの右舷側海面と、左舷側海面に落下したと思われる。 それはつまり、トライデントが敵２番艦に狭叉弾を与えられた事を意味していた。 「敵２番艦、トライデントを狭叉しました！」 「むう……まずいな……」 デュポーズは不安げな口調で呟く。だが、不安に駆られるのも束の間であった。 トライデントの主砲が第１斉射を放った。 ３連装３基９門の主砲は、やや発射間隔をずらして砲弾を放っているが、５５口径１４インチ砲９門の斉射音は、間隔がずれている事など 分からぬほど強烈であった。 デュポーズは、初めて経験する実戦での戦艦の斉射に、心中で驚かされていた。 （アラスカの１４インチ砲は、アイオワ級の１７インチ砲と比べて見劣りするかと思っていたが、実際に間近で斉射を体験してみると、かなり凄いぞ） 彼は、１４インチ砲の斉射に舌を巻きながらも、敵１番艦を凝視した。 敵１番艦が第５射を放つ。その直後、第１斉射弾が次々と降り注いだ。 敵艦の中央部と後部に命中弾と思しき閃光が煌めき、命中個所から爆炎が噴き上がった。 「２弾命中！」 見張りが艦橋に報告を伝えて来る。 トライデントの主砲弾は、敵１番艦の右舷側中央部にある２基の連装両用砲を爆砕した他、後部甲板に命中した砲弾は最上甲板を突き破り、無人の 兵員室で炸裂して火災を起こさせた。 トライデントにも、敵１番艦と２番艦の主砲弾が落下して来る。 敵１番艦の主砲弾はトライデントの左舷側に落下したが、敵２番艦の砲弾は１発が、トライデントの左舷側後部に命中した。 砲弾が艦体に命中した瞬間、トライデントの艦体がひとしきり、激しく揺れた。 「！？」 デュポーズは、その衝撃に仰天しながらも、なんとか耐えた。 「左舷側後部に被弾！左舷４番両用砲損傷！」 被害報告が艦橋に届けられる。 自艦の被弾をよそに、トライデントは第２斉射を放った。 程無くして、敵１番艦に９発の１４インチ砲弾が降り注ぐ。敵１番艦の周囲に水柱が高々と吹き上がり、その中に２つの爆発光がきらめく。 水柱が崩れ落ちると、敵１番艦の全容が明らかになった。 敵１番艦は、新たに前部甲板からも火災を起こし、黒煙をたな引かせている。 敵艦が第６射を放つが、敵２番艦は主砲を沈黙させていた。 その敵２番艦は、コンスティチューションの第７射弾を受けた。 「コンスティチューション、敵２番艦に直撃弾！」 「ようし、コンスティチューションも乗って来たな」 デュポーズは、指揮下の巡戦２隻が、ようやく本領を発揮し始めた事に対して、満足感を覚えていた。 敵１番艦の第６射弾が降り注いで来た。驚く事に、敵１番艦はトライデントに狭叉を浴びせた。 「敵１番艦、本艦を狭叉！」 見張りがやや、声を震わせながら報告を伝えて来る。 トライデントは、そんな事知らぬとばかりに、轟然と第３斉射を放った。 同時に、敵２番艦もトライデント目掛けて、最初の斉射弾を撃ち放って来た。 トライデントの第３斉射弾が敵１番艦に降り注ぐ。デュポーズは、敵１番艦が水柱に囲まれる中、敵艦の中央部と後部に爆発光を確認した。 その直後、トライデントにも敵２番艦の斉射弾が降り注いだ。 敵の主砲弾が甲高い轟音をがなり立てながら落下し、周囲に水柱が噴き上がる。トライデントの艦体が被弾により、強く揺れた。 揺れは、間も無く収まった。 「本艦、敵弾３発を被弾！左舷側中央部並びに、後部甲板で火災発生！」 再び、被害報告が艦橋に届けられた。 敵２番艦の主砲弾は、３発がトライデントに命中していた。 砲弾２発は後部甲板に命中して甲板に大穴を開け、左舷中央部命中した砲弾は、左舷側２番両用砲と４０ミリ４連装機銃２基、２０ミリ機銃３丁を 破壊し、無数の破片を艦上に撒き散らした。 トライデントは損害を被りつつも、９門の主砲を用いて第４斉射弾を放つ。 敵１番艦も第７射を放った。後方のコンスティチューションが、２番艦目掛けて第１斉射を放つ。 後方から、５５口径１４インチ砲９門の斉射音が響く。デュポーズは、その轟音を頼もしげに聞いていた。 トライデントの第４斉射弾が敵１番艦に降り注いだ。今度は１発が敵１番艦の艦橋に近い所で命中した。 「おっ……もしや……」 デュポーズは、命中個所が艦橋に近い事から、敵１番艦が艦橋職員に被害を出し、人事不省に陥って砲撃に支障が出る事を期待した。 だが、敵１番艦は先の被弾で戦闘力を失わなかった。 敵１番艦が第１斉射を放った。その光量は、最初に放った一斉射撃とほぼ同じ大きさだ。 敵２番艦の第２斉射弾がトライデントに殺到する。次の瞬間、トライデントは至近弾による衝撃と、命中弾爆発による２重の衝撃に強く揺さぶられた。 「おのれ、また食らったか！」 デュポーズは忌々しげに呟く。敵２番艦の第２斉射弾が命中してから１０秒後に、敵１番艦の斉射弾も降り注いで切る。 またもやトライデントの艦体に敵弾が命中し、次いで、至近弾の衝撃が頑丈な筈のトライデントの艦体を頼りなく感じさせるほど、強く揺らした。 「左舷中央部並びに後部甲板に被弾！火災発生！」 トライデントは、この被弾の際にも主砲に損害を受ける事は無かった。 第５斉射が放たれ、トライデントの左舷側が真っ赤に染まる。 砲弾が、敵１番艦に降り注ぎ、周囲で水柱を噴き上げ、同時に敵１番艦の前部甲板と中央部に命中弾と思しき閃光が煌めく。 それから２８秒後、トライデントが第６斉射を撃ち放つ。敵２番艦も第３斉射を放ち、その５秒後に敵１番艦も第２斉射を放った。 第６斉射弾が敵１番艦の周囲に落下し、またもや林立する水柱に覆われる。 直後、敵１番艦の後部付近で命中弾炸裂の閃光がきらめく。その後、紅蓮の炎が命中箇所から上がった。 敵２番艦と敵１番艦の主砲弾もトライデントに目掛けて落下した。 敵２番艦の砲弾は２発が、敵１番艦の砲弾は１発が命中した。命中弾を受ける度に、トライデントの３２９００トンの艦体は激しく揺さぶられ、 艦の損傷が蓄積していく。 「前部甲板に被弾！火災発生！」 「左舷側射撃レーダー損傷！使用不能の模様！」 「左舷第１両用砲損傷！左舷側両用砲は全滅です！」 艦橋に、ダメコン班から次々と報告が送られて来る。トライデントの甲板上の被害は無視しえぬ物になっており、火災も徐々に拡大しつつある。 だが、トライデントのヴァイタルパートは、何発もの砲弾を食らいながらも、敵弾の貫通を許していなかった。 「流石はアラスカ級巡戦だ。分厚い装甲を施した甲斐があったな。」 デュポーズはニヤリと笑みを浮かべた。 トライデントが第６斉射を放って２８秒後に、９門の主砲から第７斉射が放たれる。 それから数秒後、敵１番艦が第３斉射を放つが、この時、デュポーズは敵１番艦の後部付近から、発砲炎が見えなかった事に気が付いた。 「……ははぁ、敵艦は後部の主砲塔を破壊されたか。」 敵１番艦は、先の第６斉射弾によって、後部の第３砲塔を破壊されていた。 トライデントの１４インチ砲弾は、敵１番艦の第３砲塔の天蓋に命中。砲弾は天蓋を貫通して砲塔内部で炸裂し、第３砲塔を爆砕した。 第３砲塔は真っ赤な炎を噴き上げ、濛々たる黒煙を噴き上げた。 敵２番艦が第４斉射を放つ傍ら、敵１番艦にトライデントの第７斉射弾が放つ。 敵１番艦の後檣に命中弾と思しき閃光が煌めき、直後に爆炎と、夥しい破片が高々と舞い上がる。 敵１番艦の中央部にも砲弾が命中し、爆発と共に炎と煙が噴き上がるのが見える。 トライデントに、敵１番艦の第３斉射弾が落下して来た。 その次の瞬間、トライデントの周囲に水柱が林立し、次いで、艦橋に強い衝撃が伝わった。 「ぬお！？」 デュポーズは、思わず姿勢を崩し掛けたものの、何とか耐えきる事が出来た。 「左舷甲板に被弾！見張り員戦死！」 先程の見張り員とは違う声が艦橋に響く。その声の主が、戦死した見張り員の交代要員である事は容易に想像が付いた。 敵２番艦の斉射弾も落下する。またもや、トライデントの周囲に水柱が湧き立つ。 不思議な事に、敵２番艦の砲弾は１発も命中しなかった。 「敵２番艦の奴、この期に及んで外すとは。」 デュポーズはぼそり呟いた。 トライデントが第８斉射を放つ。５５口径１４インチ砲９門が力の限り咆哮し、敵１番艦に９発の１４インチＳＨＳ弾を叩き込む。 敵１番艦と敵２番艦も斉射弾を放つ。この時、見張り員から朗報が飛び込んで来た。 「敵２番艦、砲塔１基を喪失した模様！」 その報せを聞いたデュポーズは、コンスティチューションもトライデントに劣らず、奮闘しているのだなと思った。 敵１番艦に９発の１４インチ砲弾が殺到し、次々と水柱が噴き上がる。 敵１番艦の艦首部に爆発が起こり、何かの破片が宙高く噴き上がる。敵１番艦の第１砲塔付近で炸裂の閃光が湧き起こり、直後、炎と 黒煙が後方にたな引き始める。 更に、後檣寄りの位置に３発目の砲弾が命中し、派手に爆炎を噴き上げた。 トライデントにも、敵１番艦の第４斉射弾、敵２番艦の第６斉射弾が殺到する。 前後して、６発ずつの砲弾が落下し、トライデントの艦体が至近弾炸裂の衝撃と、被弾の振動でしたたかに揺らされる。 「後檣基部に命中弾！火災発生！」 「後部甲板に命中弾！後部兵員室の損害拡大！」 「左舷中央部に敵弾命中！火災が拡大します！」 トライデントの被害も次第に大きくなりつつある。 ９門の主砲は依然健在だが、何発もの砲弾を浴びた左舷側甲板や前部甲板、後部甲板では火災が発生し、艦の後方にかなりの量の黒煙が たな引いていている。 傍目から見れば、大破炎上した艦が、無理強いしながら突っ走っているようにも思える光景だ。 彼我の距離は尚も詰まりつつあり、今では１５０００メートルという、戦艦同士の砲撃戦にしては至近と言っても良い距離で殴り合いを続けている。 トライデントが第９斉射を撃ち、９発の１４インチＳＨＳを敵１番艦に叩き付ける。 その時、敵１番艦の後方にいる敵２番艦が、一際激しい爆発を起こし、敵１番艦の後部部分がその爆発光に照らし出された。 「敵２番艦！中央部より大火災！」 「おぉ、コンスティチューションが敵２番艦に重傷を負わせたか！」 デュポーズは、僚艦の奮闘ぶりに、やや弾んだ声音でそう言った。 コンスティチューションの斉射弾は、１発が敵２番艦の中央部に命中し、両用砲弾庫の収められていた１００発以上の両用砲弾を誘爆させた。 敵２番艦はこの大爆発で中央部から大火災を生じ、艦の中央部はめらめらと燃え盛る炎に覆われた。 だが、敵２番艦は重傷を負いながらも、尚、機関部と残りの主砲塔は健在であった。 ダメコン対策に奔走していたのは、アメリカ海軍だけではなく、シホールアンル海軍でも同様であった。 敵２番艦の応急修理班は、右舷側３番両用砲弾庫が誘爆した瞬間、瞬時に隣接する２番両用砲弾庫と４番両用砲弾庫の注水を行った。 マレディングラ級巡洋戦艦の防御力は、新鋭戦艦には劣る物の、防御はかなり整っており、両用砲弾庫の誘爆だけでは沈まない構造になっていたが、 それでも複数の弾薬庫が誘爆すれば大破は免れず、最悪の場合、主砲弾薬庫の誘爆も招きかねないため、応急修理班の指揮官は独断で、２番、４番 両用砲弾庫の注水を命じた。 その結果、敵２番艦……もとい、巡戦ミズレライスツは、３番両用砲弾庫の誘爆で大損害を被った物の、艦深部の機関部や主砲塔には損傷が及ぶ事は 無く、砲撃を続行できた。 アラスカの第９斉射弾が敵１番艦に落下する。１発が、敵１番艦の第１砲塔に命中し、これを粉砕した。 もう１発が中央部に命中。この砲弾は、敵１番艦の最上甲板を貫通した後、第２甲板、第３甲板も貫通して、第４甲板の無人の工作室で炸裂した。 その直後、敵１番艦が第５斉射、敵２番艦が第７斉射を放って来た。 「敵１番艦の発砲炎がまた弱くなっている。先の被弾が、前部甲板の第１砲塔か第２砲塔を傷付けたな。」 デュポーズは、敵１番艦の砲戦力が最初と比べて、かなり弱体化している事に気付いた。 彼の言う通り、敵１番艦は第１砲塔と第３砲塔を損傷し、残りは第２砲塔が使えるのみとなっていた。 敵１番艦と２番艦の射弾が殺到して来る。幾度となく聞いた飛翔音がトライデントの頭上に鳴り響いた、と思った瞬間、弾着の衝撃が トライデントの艦体を強く揺さぶった。 唐突に、目の前で強烈な爆発が鳴り響き、スリットガラスの前面で紅蓮の炎が躍りあがった。 「まさか……！」 マックベイ艦長は、艦橋前面に躍り上がった炎を見た瞬間、顔を青ざめさせ、揺れが収まるや、すぐに艦橋の側に走り寄った。 「おのれ……第２砲塔が……！」 マックベイ艦長の目には、敵の主砲弾によって破壊された第２砲塔の姿が映っていた。 トライデントには、敵１番艦と敵２番艦の主砲弾が降り注いだ。 先に落下したのは敵２番艦の主砲弾で、これは後檣手前に落下してヴァイタルパートを貫通し、第３甲板で炸裂した。 次に落下したのは、驚くべき事に、敵１番艦の斉射弾であった。 敵１番艦の砲弾は、１発がトライデントの第２砲塔に命中した。 敵弾はトライデントの厚さ１５０ミリの天蓋を斜め上に落下し、そこで炸裂した。砲弾は砲塔の上面装甲を貫通しきれなかったが、砲弾本体は 天蓋の装甲板の半ばまで食い込んでいたため、炸裂した瞬間、爆発エネルギーが裂け目に集中、天蓋を突き抜け、爆炎が第２砲塔内に躍り込んだ。 第２砲塔は、３本の主砲は敵艦を睨んでいるものの、天蓋はざっくりと裂け、その破孔部からは濛々と黒煙が噴き上がっていた。 砲塔内に居た砲員は、全員が戦死し、砲塔内部も滅茶苦茶に破壊されてしまった。 トライデントは、これで砲戦力の３割を失った事になる。 マックベイ艦長は、火災の延焼による主砲弾火薬庫誘爆を避けるため、即座に第２砲塔火薬庫注水を命じた。 第２砲塔の火薬庫注水が行われている間、残った６門の主砲が第１０斉射を放った。 砲弾は、敵１番艦が新たな斉射弾を放つ前に落下した。 デュポーズは、敵の前部砲塔がある辺りに、再び砲弾命中の閃光が煌めくのを、自らの目で確認した。 トライデント艦上からは詳細が分からなかったが、トライデントの放った砲弾のうち、１発は敵１番艦の第２砲塔の正面に命中した。 敵艦の砲塔正面は、３４０ミリ相当の装甲が施されており、敵艦も自艦から放たれた砲弾に耐えうると言う要件を満たした防御力を 誇っていた。 更に、砲塔正面は傾斜がかけられており、部分的には３４０ミリ以上の厚みがあるため、角度によっては砲弾が弾き飛ばされる可能性もあった。 だが、アラスカ級巡戦の持つ５５口径１４インチ砲弾は、その特徴である高初速でもって、距離１７０００メートル以内では、厚さ３９０ミリ 相当の装甲板でも貫通する威力を有している。 故に、敵艦の主砲塔は、真正面から１４インチ砲弾を食らい、たちまち爆砕された。 敵１番艦には、もう１発の砲弾が落下する。 命中箇所は中央部付近であり、これは分厚い装甲板を難無く貫通して、艦深部の前部機関室で炸裂した。 砲弾が命中し、爆発する。敵１番艦は艦体から爆炎と煙を噴き出した後、更に斉射弾を放とうとしたが、それはもはや、不可能であった。 そればかりでなく、敵１番艦は徐々に速力を落としながら、左舷に回頭し始めた。 敵１番艦の艦上から、主砲発射の発砲炎が煌めく事は、もはや無かった。 「敵１番艦沈黙！」 見張りの声が響いた瞬間、艦橋に歓声が爆発した。 トライデントは敵１番艦と２番艦を相手取りながら、敵１番艦を沈黙に追い込む事に成功したのだ。 この時は、ひたすら冷静さを取り繕っていたデュポーズさえも、感極まってガッツポーズをした程であった。 更に朗報は続く。 「コンスティチューション、敵２番艦に有効弾を与えた模様！」 デュポーズは見張りの声を聞いた後、艦橋の側に駆け寄って、双眼鏡で敵２番艦を見つめる。 敵２番艦は、敵１番艦のように、全ての主砲塔を粉砕されてはいなかったが、中央部と後部甲板付近から大火災を発生している。 それに加えて、敵２番艦は、若干艦容が変わっているように思える。 デュポーズは、敵２番艦の様子が気になり、艦橋に視線を集中するが、その時、敵２番艦は新たな斉射弾を放って来た。 敵２番艦は前部２基の主砲塔が健在であり、残った６門の主砲を全て放って来た。 「コンスティチューションは、敵２番艦の戦闘力を完全に奪っていなかったか。」 デュポーズは顔をしかめながら呟く。見張りは一体、何を見てコンスティチューションが有効弾を与えたのかと思ったが、その意味は、 間も無く理解できた。 敵２番艦の砲弾が弾着した。不思議な事に、弾着点はトライデントを飛び越えていた。 「……射撃精度が悪いな。」 デュポーズは、不思議そうに呟くが、その時、彼は、敵２番艦の前檣の形が変わっていた事に気付き、すぐに敵２番艦に視線を向ける。 「……なるほど、そう言う事か！」 彼は、思わず声を上げてしまった。 敵２番艦は、コンスティチューションの主砲弾によって、艦橋トップを吹き飛ばされていた。 そのため、主砲射撃指揮所を失い、有効な射撃ができないでいた。 敵２番艦はその前にも、後檣を爆砕されていたため、敵２番艦が精度の高い統制射撃を行う事は、完全に不可能となっていた。 敵２番艦は更に斉射弾を放つが、悲しい事に、砲弾は見当外れの海面に落下した。 コンスティチューションの新たな斉射弾が、敵２番艦に命中した。 この被弾で、新たに主砲塔１基を爆砕された敵２番艦は、溜まりかねたかのように回頭を行った。 「コンスティチューション、敵２番艦を撃退しました！」 「ようし、これでこっちが有利になったぞ！」 デュポーズは、誇らしげな口調でそう言いながら、新たな命令を発しようとした。 だが、その直後、彼の耳に凶報が飛び込んで来た。 「コンスティチューションより緊急信！我、舵機損傷により操舵不能！」 「な……」 デュポーズは思わず絶句してしまった。 トライデントが敵１番艦を狙う傍ら、敵２番艦に撃たれまくっていたように、コンスティチューションも敵３番艦から一方的な砲撃を 浴びせられていた。 コンスティチューションは、敵３番艦の主砲弾を１７発も食らい、第３砲塔は、砲塔基部の命中弾によって旋回不能に陥り、艦の左舷側 中央部と後部からは火災と被弾のため、対空火器が全滅するという大損害を被っていた。 その上、コンスティチューションは、敵弾の水中弾効果によって艦尾付近に破孔を穿たれ、浸水のため舵機室が冠水し、使用不能となった。 このため、コンスティチューションは舵が右に固定されたまま、緩やかに右回頭をするだけとなってしまった。 こうなってしまっては、砲撃を行うどころでは無く、コンスティチューションは敵２番艦を撃破した代わりに、３番艦に撃破される破目に陥ってしまった。 「コンスティチューション、隊列から落伍します！」 「畜生、一難去って、また一難か……！」 デュポーズは唸る様な声音で呟くが、すぐに意識を切り替え、新たな命令を発する。 「目標、敵３番艦！」 デュポーズの命令を受け取ったマックベイ艦長が、すぐに指示を飛ばす。 トライデントは、残った第１、第３砲塔を敵３番艦に向けた。 暗闇の向こうの敵３番艦は、トライデントに向けて照明弾を放とうともしない。 「こっちが火災炎を引きずって姿を丸出しにしているから、照明弾を放つ必要は無い、と言う事か。」 隣のマックベイ艦長が悔しげに呟く。 トライデントには、まだＳＧレーダーが残っており、その正確な位置情報は常にＣＩＣから伝えられているため、砲撃を行いやすいが、 もともと、水上レーダーは射撃照準レーダーでは無いため、主砲の射撃は、専ら光学照準射撃でもって行われる。 要するに、米艦艇はレーダーを従とし、光学照準を主としているのだ。 海軍内では、ＳＧレーダーを用いて射撃を行う事をレーダー照準射撃と呼ぶ事があるが、これは間違いであり、本当はレーダーの位置情報を 頼りに光学照準射撃で砲撃を行っているにすぎない。 そのため、射撃精度は、レーダーを使わない時よりは良い物の、完璧かつ、正確な射撃を行う事では無いため、射撃精度は最初から満点と 言う事では無い。 先程の砲撃で、トライデントとコンスティチューションが僅か数回とは言え、空振りを繰り返しているのがその証拠である。 対して、敵は、炎を纏ったトライデントに狙いを付ける為、最初からトライデントよりも精度の良い射撃を行う可能性が高い。 それに加え、トライデントは手負いであるに対して、敵３番艦は無傷のままである。 また、砲撃を受けなかったとはいえ、僚艦コンスティチューションを脱落させたその腕前は認めざるを得ない。 トライデントが、敵３番艦と不利な砲戦を行う事は、ほぼ確実であると思えた。 「敵３番艦、主砲発射！」 見張りが切迫した声音で報告を伝えて来る。程なくして、敵３番艦の砲弾が落下して来た。 トライデントの右舷側５０メートル程の海面に、９本の水柱が噴き上がり、艦体が水中爆発の衝撃でしばし揺さぶられた。 「敵は最初から斉射を放って来たか！」 マックベイ艦長は焦りのこもった口調で呟いた。 敵３番艦の斉射は、コンスティチューションへの砲撃で腕ならしが出来たためか、最初から精度が良かった。 最初の斉射から４０秒後、砲術科員の測的完了という報告と同時に、敵３番艦が第２斉射を放った。 「砲術！こちらも斉射で行くぞ！」 マックベイ艦長は、思い切って斉射弾を放つ事を決めた。 敵３番艦の第２斉射弾が落下する前に、トライデントは敵３番艦に対する第１斉射を放った。 その直後、敵弾が轟音を上げながら、トライデントに落下して来た。 驚くべき事に、敵の第２斉射弾は、トライデントを狭叉した。 「何と言う事だ……」 さしものデュポーズも、敵３番艦の射撃精度の前には唖然とするしか無かった。 「弾着……今！」 見張り員の声が聞こえると同時に、１４０００メートルの向こう側に居る敵３番艦に第１斉射弾が落下する。 砲弾は全て、敵３番艦を飛び越えていた。 「くそ……最後の最後で、とんでもない敵と出くわすとは！」 デュポーズの耳に、マックベイ艦長の呪詛のような声音が響いた。 敵駆逐艦部隊との激闘を制した第６８駆逐隊の４隻の駆逐艦は、トライデントと敵３番艦の砲撃戦に乱入してきた。 第６８駆逐隊司令であるアーロン・ウィルソン大佐は、司令駆逐艦シャノンの艦橋で、互いに大口径砲弾を撃ち合う両艦を交互に見やった。 「艦長！どうやら、トライデントは押されているようだぞ。」 「まずい状況ですね……早く射点に到達しないと、トライデントもコンスティチューションの二の舞になりかねません。」 駆逐艦シャノン艦長ジェレミル・ハマー中佐がそう言うと、ウィルソン大佐も深く頷いた。 「まっ、俺達は、そんな事をさせるつもりはないが。」 ウィルソン大佐は獰猛な笑みを浮かべた。 「代わりに、残った魚雷を、シホットの戦艦にぶち込んでやる。」 第６８駆逐隊は、最新鋭のアレン・Ｍ・サムナー級駆逐艦で編成された部隊だ。 駆逐隊はシャノンを始め、マンナート・エーブル、ドレスクラー、タウシッグの４隻で編成されている。 第６８駆逐隊は、緒戦の敵駆逐艦部隊との戦闘で、フレッチャー級駆逐艦で編成された第５４駆逐隊の５隻と、防空軽巡洋艦リノと共同で 駆逐艦４隻撃沈、巡洋艦１隻、駆逐艦３隻撃破の戦果を上げたが、第５４駆逐隊の駆逐艦２隻が撃沈され、残った３隻も大中破。 リノも酷く損傷したため、第６８駆逐隊は損傷の度合いが少ない（といっても、全艦が損傷し、シャノンとマンナート・エーブルは主砲塔 １基を失っている）が単独で第１５戦艦戦隊を掩護する事になった。 ＴＧ５８．７には、他にも別の艦隊が居たのだが、アトランタと第６７駆逐隊、５２駆逐隊、３隻の巡洋艦は戦艦部隊の交戦海域から 離れているため、すぐには応援に駆け付ける事が出来なかった。 敵艦隊との戦闘で、いつの間にか巡戦部隊の前方に突出していた第６８駆逐隊は、さほど苦労する事も無く、交戦海域に到達する事に成功し、 第６８駆逐隊が現場に駆け付けてみると、戦闘は既に大詰めを迎えつつあった。 「目標、右舷前方の敵戦艦！雷撃戦用意！」 ウィルソン大佐は大音声で命じた。 ４隻の駆逐艦には、まだ５本の魚雷が残っている。 第６８駆逐隊を構成するアレン・Ｍ・サムナー級駆逐艦は、前級のフレッチャー級駆逐艦と同様に、２１インチ（５３３ミリ）５連装魚雷発射官を ２基搭載している。 第６８駆逐隊の各艦はそれぞれ前部発射官の魚雷を使っているため、残りは後部発射官の５本のみとなっている。 「各艦に追申！雷撃距離は４０００とする！」 その報せを聞いたハマー中佐は、一瞬驚いた表情を見せたものの、すぐに納得して、水雷科に雷撃距離を知らせた。 ４隻の駆逐艦は、３４ノットの最大速度で海上を驀進していく。 敵戦艦はトライデントに対して、第２斉射、第３斉射と、次々と砲弾を放っていたが、先頭のシャノンが距離９０００メートルまで近付いた所で、 舷側の砲を撃って来た。 「敵艦発砲！」 見張り員が絶叫めいた口調で知らせて来る。シャノンの周囲に、次々と砲弾が落下し、水柱を噴き上げる。 １発がシャノンの前方に落下して水柱が立ちあがるが、シャノンは猛速でこれを踏み潰し、水飛沫が艦首甲板と艦橋に振りかかった。 ４隻の駆逐艦は、それぞれが白波を盛大に蹴立てながら、３４ノットの最大戦速で肉迫して行く。 敵戦艦は、駆逐艦群の突撃を阻止するため、トライデントに斉射弾を浴びせながら、舷側の副砲から激しい砲撃を放って来る。 シャノンを始めとする４隻の駆逐艦も、負けじとばかりに５インチ砲を撃ちまくった。 １発の敵弾が、シャノンの艦首甲板に命中し、破片と、爆砕された鎖が甲板上にばら撒かれた。 更にもう１発が、空の前部発射官に命中した。 「チッ！流石に戦艦ともなると、迎撃も凄まじいな！」 ウィルソン大佐は舌打ちをしながら呟く。 敵戦艦の砲撃は凄まじく、シャノンの艦体は、至近弾と命中弾によって一寸刻みに嬲られていく。 このままでは、短時間でシャノンが撃破、または撃沈される事は確実であったが、ウィルソン大佐は、例えシャノンが撃沈確実の被害を 受けようとも、僚艦が魚雷を発射出来ればそれで良いと考えていた。 敵との距離が６０００メートルを切った所で、新たな１発が、応戦していたシャノンの１番両用砲に命中し、砲座から炎と黒煙が噴き上がった。 「１番両用砲座被弾！砲員は総員、戦死の模様！」 ウィルソン大佐はしばし瞑目した。 （無理な戦いをさせてしまってすまぬ……） 彼は心中で、１番砲座の将兵に詫びを入れながら、敵戦艦を睨みつける。 この時、敵戦艦の右舷側中央部に命中弾と思しき閃光が煌めき、その次の瞬間には、爆発が起こった。 それはトライデントの主砲弾であった。 敵戦艦は、その被弾で使える副砲を減らされたのか、第６８駆逐隊に向けて放たれる砲弾の量が急激に減った。 「ありがたい！」 ウィルソンは、自らは被害を受けながらも、結果的にＤＳ６８を援護してくれたトライデントに感謝した。 シャノンはそれ以上、新たな被害を受ける事も無く、予定通り、敵艦まで４０００メートルに達した。 「取り舵一杯！針路１７０度！」 ウィルソンは各艦に命令を発した。シャノンがまず、敵戦艦に反航する形で舵を切り、次に３隻の駆逐艦が順繰りに回頭する。 ウィルソンは、左舷側前方に敵戦艦が居る事を確認するや、大音声で命令を発した。 「各艦、魚雷発射始め！！」 彼の命令が下るや、すぐさまハマー中佐が指示を飛ばす。 後部発射官で待ち構えていた水雷科員が部下に命令を下し、５本の魚雷が一本ずつ発射されていく。 シャノンに習い、後続のマンナート・エーブル、ドレスクラー、タウシッグも次々に魚雷を海中に放って行く。 ＤＳ６８の４隻の駆逐艦が放った魚雷は、１９４３年末から配備が開始されたＭｋ－１７魚雷である。 Ｍｋ－１７は、従来のＭｋ－１５と比べて信頼性と速度性能、そして、航続距離が格段に改善された新型魚雷で、航続距離は ４５ノットで１５０００メートルを記録している。 また、弾頭部の炸薬も、ＴＮＴ火薬よりも強力なトルペックス火薬が４００キロも詰め込まれており、実質的に、この世界では最強の 対艦兵器と言っても過言ではない。 ４隻の駆逐艦から発射された２０本のＭｋ－１７魚雷は、投網のように広がりながら、猛速で敵戦艦の艦腹に向かった。 敵戦艦は、４隻の駆逐艦が魚雷発射を完了してから、ようやく急回頭を行ったもの物の、扇状に広がった魚雷網を回避するには、タイミングが遅すぎた。 敵戦艦は、回頭を行ってから１０秒後に、１本目の魚雷を受けた。 魚雷は敵艦の右舷側前部に突き刺さり、艦内に達してから炸裂し、舷側に８メートルもの大穴を広げた。 敵艦は３０ノット近い速力で航行していた事もあり、右舷側艦首部の破孔からは大量の海水が艦内に流れ込み、命中個所の区画を次々に海水で 満たして行った。 １本目の被雷から僅か５秒後、２本目の魚雷が敵艦の右舷側中央部に命中し、高々と水柱を噴き上げた。 ２本目の魚雷は、敵艦の舷側に張られたバルジをあっさりと突き破り、防水区画に達してから炸裂した。 爆発エネルギーは防水区画を紙細工のように叩き壊しただけに留まらず、区画をぶち抜いて第４甲板の通路に暴れ込み、通路内を紅蓮の炎で焼き払った。 たまたま被雷箇所に急いでいた１２名の応急修理班は、後方から流れ込んで来た爆風に飲み込まれ、全員が即死した。 ３本目の魚雷は、２本目の被雷箇所から僅か５メートルと離れていない場所に命中し、これまた天を突かんばかりの勢いで、太い水柱が高々と噴き上がった。 魚雷は、２本目の被雷で強度の下がったバルジを突き破って防水区画に達し、更に弾頭部が防水区画の壁をぶち抜いて第４甲板の通路に達した。 その瞬間、弾頭部に詰められていた４００キロものトルペックス火薬が炸裂し、通路内はたちまち、凄まじい大爆発によって完全に破壊し尽くされた。 命中個所は、前部魔道機関室の近くであったため、爆発はモロに前部魔道機関室を巻き込み、中で働いていた３名の魔道士と１０名の水兵達は、何が 起きたのか分からぬまま、全員戦死した。 その命中箇所からも大量の海水が流れ込み、敵艦の艦内を徐々に満たして行った。 トライデントの艦橋からは、３本もの魚雷を受けた敵３番艦が急激に速度を落とし始める様子が見て取れた。 「敵３番艦被雷！行き足……止まります！」 デュポーズは、見張り員の声を聞きながら、敵３番艦を見つめ続ける。 味方駆逐艦４隻の放った魚雷は、敵３番艦にとって致命傷となったのだろう。 敵３番艦は舷側から濛々たる黒煙を噴き上げ、急速に傾斜を深めながら速度を落とし、程無くして停止した。 敵３番艦が戦う力だけでなく、船として動く能力までも失った事は、もはや一目瞭然である。 「終わった……。」 デュポーズは、軽い虚脱状態に陥りながら、小声で呟いた。 「司令……我々は勝ったのでしょうか？」 マックベイ艦長が、半信半疑といった口調でデュポーズに聞く。 今さっきまで、トライデントは不利な戦いを強いられていた。だが、その危機を救ったのは味方の駆逐隊であった。 敵３番艦は、味方駆逐艦の魚雷攻撃を受け、戦闘、航行、共に不能な状態となっている。 だが、マックベイ艦長には、この一連の出来事が夢物語のように感じていた。 「艦長。我々は勝ったんだよ。見たまえ。」 デュポーズは、指揮官らしく、気丈な口調でマックベイに言う。 「味方艦の掩護のお陰とは言え、敵艦はああして沈みかけている。それに、残りの敵艦隊も全速でこの海域から離脱しつつある。 我々が被った損害も大きいが、ＴＧ５８．７は敵の水上艦隊と戦い、撃退に成功した。艦長、これは、堂々たる勝利だよ。」 デュポーズは微笑みながら、マックベイの肩を叩いた。 「それに、君の指揮も見事だった。敵１番艦を撃破した時もそうだったが、何よりも、敵３番艦に不利な状況で戦いを強いられながらも、 君は諦めずに指揮を執り続けた。それに加え、君の部下も、この厳しい戦闘によく耐えてくれた。君と、トライデントの乗員達は、まさに、 合衆国海軍の鑑だよ。」 「はっ……ありがとうございます。司令！」 マックベイ艦長はようやく、状況が飲み込めたのか、感極まった声音でデュポーズに礼を言った。 「今のお言葉は乗組員たちにもお伝えいたします。」 「うむ、そうしてくれ。」 デュポーズは軽く頷きながら、安堵したような足取りで司令官席に腰を下ろした。 彼は、後ろでダメコン班に指示を伝えていくマックベイ艦長の声を聞きながら、もう一つ、気になっている事を思い出した。 「そういえば……リー提督の主力部隊はどうなっているかな？今頃は、ＴＧ５８．６も敵と殴り合いをしている筈だが……何だか、 嫌な胸騒ぎがするな。」 デュポーズは、先程の戦闘で感じた違和感を思い出しながら、戦闘を続けているであろうＴＧ５８．６の事を案じる。 「……うまく、戦闘を進めていればいいのだが……」
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ヨークタウン ◆vpdKySpD2.：2013/11/18(月) 09 25 40 ID 0WgIVZhA0 第２６８話 燃ゆる大洋（前編） １４８５年（１９４５年）１２月７日 午前８時 レビリンイクル沖北北東２５０マイル地点 第５艦隊旗艦ミズーリの作戦室では、前日に引き続き、第５艦隊司令長官フランク・フレッチャー大将を始めとする司令部幕僚達が集まり、 机に広げられた地図を見ながら協議を行っていた。 「索敵線ですが、敵機動部隊の大元の位置が判明しておりますので、幾分範囲を狭めております。」 航空参謀のエルンスト・ヴォーリス中佐は、海図上のある範囲を指示棒の先で撫で回しながら、フレッチャーに説明する。 「索敵機は何機出している？」 「１８機であります。」 「……艦隊の前方１６０度方向を索敵するから、１８機でも大丈夫という訳か……」 「念のため、第２段索敵隊の１６機も発艦させ、敵艦隊の位置情報の裏付けに当たらせています。」 「第１段索敵隊は、２０分後に索敵線の先端に到達します。」 参謀長のアーチスト・デイビス少将が口を開く。 「今日の最大進出距離は４００マイルに定めております。敵機動部隊も前進を継続している事を考えますと、彼我の距離は長くても ４００マイル……短ければ３６０マイル程度にまで縮まっている事でしょう。」 「距離が短ければ、その分、パイロットの負担も減るからな。昨日の攻撃がいい例だった。」 「昨日の夜間攻撃は確かに成功しましたが……未帰還機が思いの外出ましたからな。」 ＴＦ５８は、昨日の深夜に敵機動部隊へ向けて７２機の夜間攻撃隊を発艦させた。 敵機動部隊への攻撃を成功させた攻撃隊は、午前４時３０分にはＴＦ５８に帰還して来たが、帰還機はＦ８Ｆ１２機、ＴＢＦ２０機、ＳＢ２Ｃ１０機の計４２機であった。 実際に撃墜された機は１６機で、全てアベンジャーとヘルダイバーであるが、帰路、損傷の酷かったベアキャット２機、ヘルダイバー６機、アベンジャー６機が脱落し、 海面に不時着した。 脱落機はいずれも、機動部隊から１００マイル前後の距離で力尽きていた。 ＴＦ５８司令部は、この損耗率の高さは、無理な長距離夜間攻撃を敢行した事にあると結論付けている。 現在、脱落機のパイロットは、レビリンイクル沖北北東付近の散開線に布陣した、潜水艦アイレックスを始めとする１０隻の潜水艦が救助活動を実施中である。 １０隻中５隻はアイレックス級潜水艦であり、状況によっては、水上機を発艦させて捜索を行う事も考えられていた。 とはいえ、敵機動部隊との距離があと１００マイルほど近ければ、脱落機の大半は無事、母艦に戻る事が出来たであろう。 「長官。本日発艦予定の第１次攻撃隊は、ＴＧ５８．１、ＴＧ５８．２、第２次攻撃隊はＴＧ５８．１、ＴＧ５８．３の艦載機を主力にしております。 数は第１次攻撃隊が２０４機、第２次攻撃隊が３４０機となっております。」 「第２次攻撃隊の発艦は１次攻撃隊の何分後を予定している？」 「３０分後を予定しております。」 フレッチャーの質問に答えつつ、ヴォーリス中佐は海図上の敵の駒に指示棒の先を当てた。 「第１次攻撃隊は、敵機動部隊上空に張り付く敵迎撃機の減殺と対空火力の排除を中心に行わせます。竜母や戦艦といった主力艦は狙いません。」 「レーミア沖海戦時の戦法をここでも使う訳だな。」 「その通りであります。第２次攻撃隊は、対空火力が減殺された敵竜母群に全力で突っ込ませます。第２次攻撃隊の編成は攻撃機が主力となっており、この内、 新鋭機のＡ－１Ｄスカイレイダーを１７２機投入します。爆装機は１０００ポンド爆弾３発、雷装機にはＭｋ１３魚雷２本ずつを搭載しますから、第２次攻撃隊だけで 敵１個竜母群を確実に壊滅状態に陥れる事が出来ます。」 「凄まじい打撃力だ。」 フレッチャーは、スカイレイダーの非常識な搭載量に半ば感嘆する。 「本来であれば、この破壊力は昨日の内に発揮されている筈だったが……索敵失敗で振り上げていた拳を振り下ろす事が出来なくなってしまった。辛うじて、 夜間攻撃隊が敵竜母３隻を撃破してくれたが、こっちも正規空母２隻を敵の攻撃で損傷させられ、後退せざるを得なくなっている。今日こそは、昨日と同様の 失態を犯さぬようにしたい物だ。」 「ハッ。心得ております。」 フレッチャーの戒めるような言葉に対して、ヴォーリスは短いながらも、芯の通った口調で返答する。 「現在、索敵機は往路の３分の２を過ぎた辺りを飛行していますな。距離は３２０マイル程になります。攻撃隊を発艦させるには、長い距離でも３６０マイル程の 位置にが最適でしょう。その辺りに、敵機動部隊がおればいいのですが……」 作戦参謀のジュレク・ブランチャード中佐も口を開いた。 「攻撃隊の各機は、敵艦隊攻撃の際に必ずと言って良いほど、敵の対空砲火で損傷します。これまでの戦闘で明らかになった事ですが、損失数の３０％以上は被弾によって 生じた燃料流出による燃料切れ。そして、そこから起こる洋上への不時着が原因です。また、厳冬期の航空作戦は、被弾機から脱出したパイロットの体力を短時間で奪って しまいます。損傷機並びに、パイロットの生存率を上げる為には、出来る限り距離を詰めたい所です。」 「私も作戦参謀の言う通りだと思う。レーミア沖海戦でも、被弾機のパイロットが極低温の海水に長時間浸かった為に、救助が駆け付ける前に息絶えた者が少なく無かった とも聞いている。だが……敵さんがどの辺りにいるかまでは我々が決める事は出来ん。状況次第では、最大進出距離ギリギリの所に敵機動部隊が居たとしても、攻撃を強行 しなければならん。母艦航空隊のパイロット達には酷な話だが……」 「昨日の夜間攻撃がそうでしたな。とは言え、やらねばならないでしょう。」 「そうだな。」 ブランチャード中佐に対し、フレッチャーは頷きながら返す。 「長官。少しばかり提案があるのですが、宜しいでしょうか？」 「参謀長、どうしたね？」 「はっ。今回の作戦では、攻撃の主目標はシェルフィクルにありますが、同時に、シホールアンル海軍の主力部隊に会敵した時はこれも撃滅する。という方針でしたな？」 「その通りだ。」 「……差し出がましいかもしれませんが……ここは、後顧の憂いを断つ為に、レビリンイクル列島の敵ワイバーン基地を爆撃しては如何でしょうか？」 「参謀長。私としてはその案に賛同しかねます。」 デイビス少将の提案に対して、ヴォーリス航空参謀が即座に異を唱える。 「今回の作戦では、敵の大工業地帯だけではなく、敵主力艦隊の撃滅という２つの任務を課せられています。ＴＦ５８の戦力は確かに強大ですが、昨日の空襲では正規空母２隻を 戦列から失い、余裕がややなくなっております。今後は敵機動部隊との決戦に集中しなければならない所に、後方の敵飛行場を攻撃するという策は、戦力分散の愚を犯す事に なりかねませんか？」 「私も航空参謀の意見に同意します。」 ブランチャード中佐もデイビス少将に噛み付く。 「敵機動部隊との航空戦が始まれば、我が方も確実に母艦戦力をすり減らされます。ＴＦ５８の対空火力は強大ですが、これまでの戦訓から見て、少なくとも空母４、５隻程度は 脱落する可能性があります。航空機の損耗も少なくないでしょう。そこに、レビリンイクル列島の敵飛行場攻撃を行うのは賛成しかねます。」 「……しかし、レビリンイクル列島の敵飛行隊は、昨日来襲して来た飛行隊だけではないかもしれない。敵信班は魔法通信傍受器を使って敵情の分析に当たっているようだが、 シホールアンル側は以前と違って、重要な情報には暗号らしき物を使って交信しているため、以前のように敵から情報を得る事は出来なくなったと聞いている。昨年の 第一次レビリンイクル沖海戦でも、敵航空戦力の数を見誤った事でＴＦ３７が壊滅的打撃を受けているではないか。長官……」 デイビス少将はフレッチャーに顔を向ける。 「航空参謀と作戦参謀は反対しておりますが、私としてはやはり、レビリンイクルの敵飛行場は叩くべきかと。もし、艦載機発艦準備中にレビリンイクル方面から来襲されれば、 目も当てられません。確かに、我が艦隊には早期警戒機も配備され、絶えず警戒しておりますが、これも完全とは言えません。いつ、どこかで隙は生じます。そこを、敵に上手く 衝かれたら、機動部隊に被害が及ぶことも考えられます。」 「……ふむ。」 「一部の空母群をレビリンイクル攻撃に差し向け、あとは敵機動部隊への攻撃に集中する事で対応は可能です。私としては、ＴＧ５８．５にレビリンイクル攻撃を行わせ、 ＴＧ５８．４も含めた４個任務群で敵機動部隊を攻撃すれば対応できると考えますが……長官。」 「参謀長。レビリンイクルの敵は、本当に打って出て来るのかね？」 フレッチャーは、レビリンイクル列島を見つめながらデイビスに問うた。 「は……その辺りは、確証は持てません。ですが、残存兵力が残っている限りは、確実に攻撃隊を飛ばして来るかと思われます。」 「すぐに……かね？」 「すぐにとまではいかないでしょう。ですが、敵機動部隊から発艦した攻撃隊と、シェルフィクル付近の飛行場から発進した飛行隊と共同で我が艦隊を攻撃する可能性は 非常に高いかと思われます。それを防ぐために、せめてレビリンイクル列島の敵航空基地はこちらが先制攻撃を行い、同地の敵拠点を覆滅し、敵の手数を減らした方が よろしいかと。」 「ふむ。君の言う通りだな。」 フレッチャーは大きく頷いた。 「参謀長の言う案の通り、後顧の憂いは断った方がいいかもしれんな。」 「長官、では……一部の空母群はレビリンイクルへ？」 ヴォーリスがどこか抑えるような口調でフレッチャーに聞いて来る。 それに対して、フレッチャーは首を横に振った。 「いや、空母群は差し向けない。レビリンイクル？そんな物は知らんさ。」 フレッチャーは、置いてあった指示棒を掴み、先を敵機動部隊の方向へ向けた。 「ＴＦ５８は、戦闘可能な空母群を全て、敵機動部隊攻撃に投入する。昨日の攻撃で削ったとはいえ、第１時、第２次攻撃を終えても、敵には多数の竜母と 航空戦力が残るだろう。そうなれば、必然と追い討ちをかける必要がある。私としては、本日の夕方までに敵の竜母を１０隻ほど撃沈破させたい。特に、 敵機動部隊の主力である正規竜母は全て撃沈するか、戦闘不能にして後退させる必要がある。そのためには、１機でも多くの攻撃機が必要になるだろう。」 「ですが司令官。レビリンイクル列島の航空基地には、昨日来襲して来た部隊とは別の部隊が配置されている可能性もあります。昨日の生き残りと共に ＴＦ５８へ攻撃隊を差し向ける可能性も考えなければ。」 「確かにそうかもしれん。だがな、参謀長……レビリンイクルの敵飛行隊がこちらが襲ってくることを見越して、迎撃機だらけの編成で待ち構えている事も 考えられんか？」 フレッチャーの言葉を受けたデイビス少将は、うっと呻いてから口を閉ざす。 「仮にＴＧ５８．５の攻撃隊を繰り出すとしても、１度に飛ばせる数は４４０機中半数の２００前後だ。これでも侮れん航空戦力だが、攻撃隊を出す以上、 こちらも反撃を受けて消耗する。そして、その間は敵機動部隊へ向けられる戦力が少なくなってしまう。正直言って、レビリンイクル列島の敵航空隊は 脅威と言えば脅威であろうが、艦体防空用の戦闘機を１００機前後置けば何とか対応は可能だ。例え空襲を受けたとしても、こちらの迎撃で削りに削って やればいいだろう。ＴＧ５８．５に敵が来れば、それこそ、レビリンイクルの航空隊を壊滅させるチャンスだ。また、ＴＧ５８．５にはウースター級もいる。」 「……ウースター級は確かに強大な防空火力を有していますな。かの艦の威力は折り紙付きですから、防御には最適でしょうな。」 「そうだ、参謀長。ＴＦ５８は、レビリンイクルの敵に対しては防御に徹し、敵機動部隊に対しては積極的に当たっていく。敵艦隊さえ退ければ、 シェルフィクル攻撃の道は切り開かれる。レビリンイクル攻撃に関しては、作戦終了後、燃料、弾薬に余裕がある場合に攻撃を行うか否かを再検討しよう。 今は、敵機動部隊を叩く事に専念しよう。」 フレッチャーの意志は固く、参謀長は自らの示した案を引き下げざるを得なかった。 「そうなりますと、第２次攻撃終了後に新たな攻撃隊を編成する事になりますが、こちらの方はやはり、ＴＧ５８．４とＴＧ５８．５が主軸になりますな。」 「攻撃機の編成はＴＧ５８．５を主力にしたほうが良いだろうな。ＴＧ５８．４で攻撃隊の編成に加われそうな空母は、ゲティスバーグしかおらんからな。」 フレッチャーは眉間に皺を寄せながら、ヴォーリス中佐に言った。 「となりますと、第３次攻撃隊は２５０～３００機前後の数で構成される事になりますな。」 ヴォーリスが頭の中で２個空母群の残存空母と搭載航空団の構成を思い出しながら、フレッチャーに言う。 「第２次攻撃隊がどれだけ敵の竜母を削れるか……上手く行けばよいが。」 フレッチャーは、心中で不安を感じながらそう呟いた。 そこに、通信士官が作戦室に入室して来た。 通信士官は、通信参謀のエイル・フリッカート中佐に一声かけてから、携えていた紙を手渡した。 「長官。ＴＦ５８司令部より緊急信です。」 「読め。」 「ハッ！緊急、ＴＧ５８．２所属のピケット艦が敵偵察騎をレーダーで探知せり。位置は艦隊の北北東１３０マイル、方位１２度。飛行高度は約４０００。 現在、哨戒中のＣＡＰが敵騎と交戦を行っているようです。」 その瞬間、室内の空気が一気に引き締まったように感じられた。 「……距離からして、艦隊は発見されていないでしょう。ですが、敵の偵察騎は我が方の戦闘機に襲われた事を必ず、母艦に報告している筈です。」 「報告が届いていれば、偵察騎の途絶えた位置からＴＦ５８までの位置を大まかにながら掴む事が出来る。恐らく、敵機動部隊の指揮官はこれまで、 合衆国海軍を相手にして来た歴戦の強者だろう。これは、先手を取られたかもしれんぞ。」 「それに対して、こちらは敵艦隊の発見はおろか、偵察機が敵ワイバーンと接触すらしていません。急いで敵を見つけなければ……。」 「……航空参謀。偵察隊が最大進出距離に達するまで、あと何分だね？」 「現在位置は、３３０マイル地点を飛行中ですから、現在の推定飛行速度と到達予想時刻を推測した場合……あと４０分で引き返し地点に到達します。」 「敵機動部隊から攻撃隊が発艦し、こちらに向かうまでは……敵機動部隊との距離が最悪、４００マイル前後と仮定して２時間弱。万が一、索敵隊が 敵を見落とし、敵機動部隊が３４０、または３５０マイル程の距離に居た場合は１時間３０分足らずか………」 フレッチャーはしばし黙考したあと、航空参謀に視線を向けた。 「航空参謀。」 「ハッ！」 「偵察機が何も見つけられずに折り返し地点に到達し場合。ＴＦ５８は全力で防衛に当たってもらう。その際、攻撃隊の艦爆、艦攻からは爆弾、魚雷を 速やかに取り外すと同時に、動員可能な戦闘機全てを上げ、敵編隊来襲に備えさせよう。」 午前８時２０分 レビリンイクル沖北北東６１０マイル地点 第４機動艦隊司令官ワルジ・ムク大将は、旗艦であるホロウレイグの艦橋内で、険しい表情を浮かべながら幕僚達と協議を重ねていた。 「偵察機の情報から推測するとなると、敵機動部隊は撃墜されたと思しき位置から３０～４０ゼルドに居るのは確かだろう。だが、その位置が南方よりなのか、 それとも東よりなのか……果ては西よりなのかはまだはっきりしていない。位置が正確にわからない以上は、無理に攻撃隊を発艦させるべきではない。急行している 偵察騎からの情報を待ってからでも遅くは無いだろう。」 ムク大将は、攻撃隊発進を促す幕僚達に対して慎重論を唱えた。 「しかし、シェルフィクル基地所属の飛行隊は１時間前に発進を終え、推定位置に向けて進撃中であります。現在の位置は敵機動部隊の予想位置より１３０ゼルド手前です。 このままいけば、１時間３０分以内には敵に接触できるでしょう。今の内に我が艦隊も艦載騎を発艦させれば、陸軍飛行隊と合同で敵を攻撃できます。」 「だがな航空参謀。推定位置は推定位置にしかすぎんぞ。もしここで、攻撃が空振りに終わったらどうなるのだ？陸軍飛行集団と我が艦隊の攻撃隊、総計６００以上の攻撃が 空振りに終わりかねんのだぞ？先走った陸軍飛行隊はともかく、我が艦隊だけでも、正確に位置を突き止め、確実に敵を叩くべきだ。」 「しかし、敵機動部隊の戦力は強大です。昨日は敵空母２隻を撃沈破させましたが、こちらも敵機動部隊の夜間空襲で正規竜母ランフックと小型竜母２隻が脱落しています。 これによって、艦隊の保有航空戦力は９６０騎から８００騎に減少しています。」 昨日の戦闘では、レビリンイクル列島駐留の第４０２、４０９空中騎士隊が敵空母１隻を撃沈、１隻を大破させたが、その直後、第４機動艦隊も敵機動部隊から発艦した夜間攻撃隊の 襲撃を受け、正規竜母ランフックと小型竜母マルクバ、エランク・ジェイキが大破した。 特にランフックは、一時期は沈没確実と思われるほどの大損害を被ったが、奇跡的に浸水が収まった。 その後、懸命の復旧作業のおかげで、後進状態であるならば４リンル（８ノット）の速力で航行が可能にまで回復した。 現在はマルクバとエランク・ジェイキと共に駆逐艦４隻の護衛を受けながら後退している。 戦闘開始早々、正規竜母の喪失という大失態を免れたのは不幸中の幸いと言えた。 だが、第４機動艦隊は竜母３隻が脱落した影響で航空戦力が著しく低下しており、特にワイバーン９０騎を搭載していたランフックが、この夜間攻撃で脱落した事は大きな痛手であった。 「ランフックが抜けた分、艦隊の攻撃力、防御力はかなり削がれている。だが、それでも第１次、第２次合わせて５００騎は敵に向けて飛ばす事が出来る。その５００騎の攻撃力だけでも、 敵に正確にぶつけたいものだが……」 「司令官！第３群司令部より意見具申！直ちに攻撃隊発艦の要ありと認む。以上です。」 「……まさか、エルファルフが急かして来るとはな。」 ムク大将は、意外そうな口調でそう呟いた。 第４機動艦隊第３群は、竜母クリヴェライカに司令部を置いており、指揮官であるクリンレ・エルファルフ少将は物静かな青年提督として知られている。 だが、そのエルファルフ少将が攻撃隊の発艦を促すとは全く予想しておらず、誰もが意外に思っていた。 「ですが、エルファルフ提督の気持ちも理解できます。大まかとは言え、位置はほぼ特定しておるのです。あとは、周辺海域に急行中の索敵騎の情報を待ちながら攻撃隊を 発艦させても良いでしょう。」 「ううむ………」 ウークレシュ少将の言葉がムク大将の耳に入るが、ムクは尚も悩んでいた。 「司令官。決断して頂きます。」 ウークレシュ少将は、悩むムク大将の心境なぞ知らぬとばかりに決断を迫って来た。 「………参謀長。私の性には合わんが……ここは運が良い事を賭けてみるしかないか。」 「司令官。運も何も……我々がやる事は２つに１つ。勝負に勝つか負けるか、であります。」 「……そうだったな。」 ムクはそう言うと、微かに頷いてから伏せていた顔を上げる。 「各群に通信！攻撃隊、発進せよ！」 午前８時４５分 レビリンイクル沖北北東２７０マイル地点 第５艦隊旗艦ミズーリの作戦室に、待ちに待った情報が飛び込んで来た。 「長官！リプライザルの索敵機より敵発見の報告が入りました！」 「遂にか。」 やや興奮気味なフリッカート中佐とは対照的に、フレッチャーは平静な表情のまま報告を受ける。 「敵は我が艦隊より北北西約３７０マイル付近を時速２８ノットの速度で南下しているとの事です。それから、敵機動部隊からは、ワイバーンが 大挙発艦中との事です。」 「先ほどの偵察騎撃墜の報告に反応したようですな。」 デイビス少将がポツリと言う。 「となると、こちらの正確な位置は掴んでいない可能性があるな。とは言え、我が艦隊には別の敵偵察騎が接近しつつあるだろう。こちらの位置が 敵に掴まれるのも時間の問題だな。航空参謀！」 「ハッ！」 呼ばれたヴォーリス中佐がフレッチャーの顔を見つめる。 「各任務群に通達。攻撃隊、順次発艦開始。ＴＧ５８．４は稼働戦闘機全機をもって迎撃戦闘に参加せよ。」 「アイアイサー！」 フレッチャーの命令は、直ちに各任務群へと伝わった。 既に、ＴＧ５８．１，ＴＧ５８．２の２個空母群の飛行甲板上で待機していた第１次攻撃隊２０４機はいつでも発艦できる状態にあり、命令が伝わるや、 待機室に居たパイロット達が我先にと飛行甲板に躍り出し、愛機に飛び乗っていく。 暖機運転を終えていたエンジンが再び唸り上げながらプロペラを回していく。 回転速度は一瞬にして跳ね上がり、各母艦の甲板上で大馬力エンジンの放つ轟音が猛々しく鳴り響く。 任務群旗艦から指揮下の艦へ風上に向けて航行するように命令が下ると、やや間を置いて、全艦が西の方角に舵を切り始める。 ＴＧ５８．１やＴＧ５８．２だけではなく、ＴＦ５８指揮下の任務群全てが西に向けて順次転舵していく様は、巨大な海獣が獲物を見つけ、その大きな体を くるりと回すような感があった。 艦首より吹き込まれる風が合成速力を生んでいく。 真冬の北の海は波がやや高いものの、晴天という事もあってか、航行には何ら不自由は無かった。 艦長の号令が下るや、艦橋上の赤いランプが青に切り替わった。 甲板要員が顔の前に掲げていたフラッグを大きく振りかぶった後、各母艦の１番機が轟音を発しながら滑走していった。 第１次攻撃隊２０４機の発艦作業は、午前９時に終了した。 その後、大急ぎで第２次攻撃隊３４０機の発艦準備が始まり、各母艦の兵器員や整備員、甲板要員達は、体の疲労感を感じさせぬ動きで作業を進めていった。 午前１０時１５分 レビリンイクル沖北北東３００マイル地点 アメリカ、シホールアンル軍双方が攻撃隊を飛ばしてからほぼ２時間後。 最初に攻撃位置に付いたのは、シホールアンル側であった。 シホールアンル陸軍第４５戦闘飛行団の指揮官を務めるフェンクル・クレゴート少佐は、眼前に広がる多数の機影を前にして身震いした。 「なんて数だ……あんな大群に襲われて、果たして無事に敵艦隊へ辿り着けるのか……」 クレゴート少佐は、不安を滲ませた口調で言う。 現在、第４５戦闘飛行団は、所属基地であるシェルフィクル基地から飛び立った第５８攻撃飛行団と第４１１空中騎士隊と共に敵機動部隊へと向かいつつある。 シェルフィクル基地には、この２個ケルフェラク隊、並びに１個空中騎士隊の他に、第４０２空中騎士隊と第４０９空中騎士隊も在籍していたが、この２個空中騎士隊は ３週間前にレビリンイクル列島のホースコ島の基地に移動していたため、攻撃はシェルフィクル基地に残っている３個飛行隊で行う事となった。 シェルフィクル基地に司令部を置く第５４混成飛行集団は、この５個飛行隊で構成されている。 昨日の夜間戦闘では、既に第４０２、４０９空中騎士隊が空母１隻撃沈、１隻大破、護衛艦８隻撃沈破という大戦果を挙げているため、クレゴート少佐を含む将兵達は、 次こそは我らがとばかりに、大いに士気を上げた。 だが、眼前の敵迎撃機はなかなかに数が多く、この迎撃網を突破するには相当の損害が出るかと思われた。 「海軍の竜母部隊から発艦したワイバーン隊も後ろから近付いている。連中はそこにも戦闘機を差し向けて居る筈だが……」 クレゴート少佐は眉間に皺を寄せながら独語していく。 シェルフィクル基地所属の攻撃隊の背後には、第４機動艦隊から発艦した攻撃隊も続いている。 元々は第５４混成飛行集団の所属隊のみで進撃していたが、第４機動艦隊の付近を通りかかる際、偶然にも発艦を終えた艦載ワイバーン群と合流を果たしていた。 その第４機動艦隊側の指揮官騎から、先ほど、敵戦闘機の触接を受けるという報告が入っていた。 今頃は、ワイバーン隊の眼前にも多数の米戦闘機が迫りつつあるのであろう。 とはいえ、眼前の敵機の数は、少なめに見積もっても１５０機以上は居る。 対して、第４５戦闘飛行団はケルフェラク５６機。ワイバーン隊は出撃騎１０２騎のうち、戦闘ワイバーンは６４騎のみ。 計１０８機で、第５４攻撃飛行団のケルフェラク５４機、第４１１空中騎士隊の攻撃ワイバーン４８騎を守り抜かればならなかった。 「指揮官騎より各騎へ。敵迎撃機が接近！ケルフェラク隊、戦闘ワイバーン隊は一部の護衛を残し、敵の迎撃部隊を殲滅せよ！」 攻撃隊指揮官を務める第４１１空中騎士隊の指揮官が命令を伝えて来た。 クレゴート少佐は、コクピットの右側にある四角の箱に向けて了解と返しながら、頭の中でどの隊を敵編隊にあてるか、瞬時に考えていく。 「……こちら指揮官機。各機に告ぐ。聞いての通りだ。これより、敵さんを迎え撃つ。第１、第２中隊は編隊より離れ、敵に向かう。第３中隊は攻撃隊の護衛に当たれ。 本部小隊は俺と共に敵機狩りだ！」 「「了解！」」 部下達からの応答を聞いたクレゴート少佐は、ぶら下げていた空気マスクを口元に取り付け、愛機の速度を速めていく。程無くして、直率の小隊と共に編隊から突出し始めた。 彼の直率小隊に習うかのように、第１中隊、第２中隊の３６機が編隊から離れていく。 視線を右前方のワイバーン隊に移すと、そこでも敵機に向かうワイバーンの姿があった。 数は５０以上はいるであろう。 「数的にはなかなかの勢力だが……やはり、敵の方が多すぎるな。」 クレゴート少佐は舌打ちしながら呟くが、戦闘開始までは時間が無かった。 この時、第５４飛行集団は高度２０００グレル（４０００メートル）を維持しながら飛行していたが、米側は３０００グレル程（６０００メートル）の高度で 彼らを待ち構えていた。 位置的には、アメリカ側が有利であった。 増速したワイバーン隊がケルフェラク隊よりも先に接近していく。 目視から１０分足らずの内に、制空戦闘が始まった。 ワイバーン隊に遅れる事１分半……ケルフェラク隊も米戦闘機隊との戦闘に突入した。 ケルフェラク隊は、上方から突っ込んで来る米戦闘機隊を下方から迎え撃つ。 クレゴート少佐は、ある敵戦闘機に狙いを付ける。 （あの小柄な形……あれが、噂のベアキャットと言う奴か。） 彼は、眼前の敵戦闘機の形を見るなり、心中でそう思った。 クレゴート少佐は、今では貴重種と揶揄されているケルフェラク隊初陣時から前線に居る古強者であり、過去に幾度か、アメリカ海軍の戦闘機ともやりあっている。 これまでの経験上、ヘルキャットやコルセアは無骨さを感じさせる姿をしていた。 だが、目の前の敵戦闘機は、ヘルキャットやコルセアと違って、機体が小さく、動きが良さそうな感じがした。 （今日初めて戦う事になるが……貴様の力、見せて貰うぞ！） クレゴート少佐は敵戦闘機に心中で語り掛けながら、距離２００グレルに迫った所で魔道銃の発射ボタンを押した。 ケルフェラクの主翼に搭載された４丁の魔道銃が光弾を吐き出す。 敵機を包み込むようにして吐き出された光弾の一部は、過たず敵新型戦闘機に突き刺さった。 光弾が突き刺さると同時に、敵戦闘機も両翼から機銃を発射したが、これはクレゴート機を捉えることが出来ず、両者はそのまま高速ですれ違って行った。 彼は次に、別の敵戦闘機に狙いを付け、短い連射を叩きこむが、これは惜しくも外れてしまった。 敵戦闘機との正面戦闘は短時間の内に終結し、クレゴート少佐は５機に魔道銃を放ち、２機に命中弾を与えていたが、撃墜には至らなかった。 最初の儀式とも言える正面戦闘が終わった後、ケルフェラク隊は反転して敵戦闘機に向かう。 この時、４０機いたケルフェラクは３６機に撃ち減らされていた。 敵戦闘機もまた、反転してケルフェラクに向けて突進して来る。 米戦闘機隊もまた、正面戦闘で２機が撃墜され、４機が被弾して戦線離脱を図っていたが、数は５０機以上と多いため、躊躇う事無く再戦を挑んで来た。 「ここからは２機ずつに散開しながら敵機と当る。クスブナとヴェニはペアを組んで敵と当れ！ポリトヴ、行くぞ！」 「了解です！任せて下さい！！」 クレゴート少佐の２番機を務めるポリトヴが威勢の良い返事を響かせる。 クレゴート少佐は２８機撃墜の古強者だが、ポリトヴ中尉もまた、４４年春から今年の８月までの間に、１７機の敵を撃墜したベテランである。 新型機との空戦を戦う準備は整ったと、クレゴート少佐は確信した。 反転した敵戦闘機隊との空戦が始まった。 ベアキャットとケルフェラクの戦闘は、当初、ほぼ互角に推移していた。 クレゴート少佐とポリトヴ中尉のペアに関しては好調とも言える程で、最初の攻撃でワイバーン編隊に向かおうとしていたベアキャットの２機編隊の背後を 取る事に成功した。 ベアキャットは、背後に迫った２機のケルフェラクに気付くと、すぐに右旋回を行い、ケルフェラクの背後を取りにかかった。 だが、この２機のパイロットはまだ実戦経験が浅かった為か、ケルフェラクに後方２００メートル以内に接近されるまで気付かなかったことが命取りとなった。 「遅い！！」 クレゴートは、愛機の姿勢を傾け、反応の鈍い敵戦闘機の未来位置に光弾を弾き出した。 ポリトヴ中尉もまた、クレゴートが狙った敵機目がけて魔道銃を放つ。 １機４丁、計８丁の魔道銃から放たれた光弾がベアキャットの未来位置に注がれ、敵機のパイロットが自らの失敗に気付いた時には、機首からコクピット上面部、 後部と、ほぼ満遍なく光弾が命中していた。 敵戦闘機はコクピットを鮮血に染め、左右の主翼から真っ白な煙を吐きながら墜落して行った。 （主翼部分にも７、８発は当たったはずだが、それでも火を噴かんとは。ナリは小さいが、防御力はヘルキャット並みか……畜生！） クレゴートは心中で毒づきながらも、すぐに狙いを２番機に向ける。 ２番機は僚機のあっけない最期に恐れを成したのか、急降下で戦域を離脱し始めた。 「腰抜けは放っておけ！！」 「了解です！お、隊長！６時方向から突っ込んできます！」 「左にかわすぞ！」 クレゴートは素早く指示を飛ばしながら、愛機を緩やかな右旋回から左旋回に移行させた。 ケルフェラクが旋回を始めた直後、背後から夥しい数の機銃弾が注がれて来た。 だが、敵機の放った銃弾はケルフェラクが旋回した事で全て外れ弾となった。 ケルフェラクの動きに合わせて、敵戦闘機も左旋回を行う。 「隊長！敵がくっ付いてきました！」 「やはり付いて来るか！」 クレゴートは舌打ちをしながらそのまま旋回を続ける。 機種は先ほどと同じく、ベアキャットである。 急旋回を行うクレゴートのペアに付かず離れずの位置を保っている。 クレゴートのペアは、ベアキャットのペアを相手に巴戦を演じていたが、それは３週ほど回った直後に終わりとなった。 「隊長！今行きます！」 唐突に、受信機から声が響くと同時に、後方に付き纏っていたベアキャットがいきなり旋回を止めた。 そのベアキャットの上方から光弾の嵐が打ち下ろされた。 不意打ちを食らったベアキャットだが、避けるタイミングが早かった為か、光弾は１発も命中しなかった。 新手が現れた事で不利と悟ったのか、２機のベアキャットは旋回降下しながら空戦域から離脱していった。 「隊長！ご無事ですか！？」 聞きなれた声が響くと同時に、クレゴート機の右斜めに２機のケルフェラクが並走して来た。 「その声はヴェニか。そっちは大丈夫か？」 「うちらはなんとか大丈夫ですが、他の連中がかなり苦戦しています。」 クレゴートはヴェニから聞いた後、周囲を眺め回した。 「……くそ、やはりベアキャット相手では、余程上手くやらん限り厳しいか……！」 彼は眼前に広がる光景を前に、歯噛みしながら言葉を吐き出した。 空戦開始から１５分程経った頃には、シホールアンル軍航空部隊は優勢な米艦載機隊に対して非常に苦しい戦闘を強いられていた。 クレゴートのように上手く立ち回り、ベアキャットを叩き落すケルフェラクやワイバーンも居るには居るのだが、ベアキャットは持ち前の機動性と綿密な 連携力を活かして、シホールアンル軍を押しに押していた。 ある１機のケルフェラクは、不幸にもベアキャットに格闘戦を挑んだために、逆に後ろを取られて無慈悲な攻撃を受け、撃墜されていく。 また、とあるワイバーンはペアを崩さずにベアキャット渡り合っていたが、敵はベアキャットのみならず、コルセアやヘルキャットといった“顔馴染み”も 多数混じっているため、ベアキャットの攻撃を凌いでも、コルセア、ヘルキャットの連撃に耐え切れず、遂には２騎まとめて撃墜されてしまった。 攻撃隊のワイバーンは、最新式の８５年型汎用ワイバーンが大半を占めていたが、一部のワイバーン隊は従来の８３年型汎用ワイバーンを使用しており、 第４１１空中騎士隊がその一部の部隊であった。 第４１１空中騎士隊はベアキャットを始めとする米戦闘機群の前に悪戦苦闘を強いられた。 敵の迎撃隊と当る前には、４１１空中騎士隊の戦闘ワイバーンは４８騎を数えていたが、今では２９騎にまで撃ち減らされていた。 苦戦しているのは制空任務を帯びたケルフェラク、戦闘ワイバーン隊のみではなかった。 元々、迎撃隊の数が多かった米側は、４０機ほどの戦闘機を敵攻撃隊の本隊に殴り込ませていた。 敵戦闘機の大半は俊足を誇るベアキャットであった。 攻撃隊についていた護衛のケルフェラクやワイバーンが挑みかかるが、拘束できたのはせいぜい１４、５機ほどで、２０機以上の戦闘機は迎撃を受ける事無く、 猛然と攻撃隊に殴り掛かった。 ベアキャットの両翼に付いている２０ミリ機銃４丁が、重い魚雷や爆弾を抱いたケルフェラクの機体に突き刺さり、大穴を開けて飛行能力を削いでいく。 機首のエンジン部分に被弾したケルフェラクが、被弾箇所から煙を吐きながら急速に速度を落とし、編隊から落伍していく。 そのケルフェラクは、重傷を負った事も気にせぬまま味方に付いて行こうとするが、別のベアキャットがとどめの一撃を繰り出し、ケルフェラクの右主翼を 叩き折った。 攻撃用のケルフェラクは、ヘルダイバーやアベンジャーを見習って後部座席に旋回機銃が設けられており、後部座席の搭乗員はそれを必死に撃ちまくった。 ケルフェラクは、編隊ごとに弾幕をはって米戦闘機の攻撃を食い止めようとする。 運悪く、１機のベアキャットが集中射撃を食らってしまった。 ベアキャットは機首や主翼に多数の光弾を受けた後、エンジン部分と右主翼から真っ黒な黒煙を吐き出し、攻撃を行う間もなく離脱にかかっていく。 ケルフェラク隊に被撃墜機が次々と出る中、攻撃ワイバーン隊もまた、ベアキャットに暴れ込まれ、次々と犠牲になっていく。 機銃弾は、最初は魔法障壁が弾いてくれるのだが、１２．７ミリ弾とは違い、威力のある２０ミリ弾は８３年型ワイバーンの魔法障壁を数連射で吹き飛ばし、 ワイバーンと竜騎士を次々と射殺していった。 「こちら攻撃隊！敵戦闘機の攻撃が激しすぎる、このままじゃ全滅だ！」 「第３中隊に損害が集中している……ああ、また１騎落ちて行った。第３中隊はもう半分も残っていないぞ！」 「こちら第２中隊！中隊長が落とされた！護衛機をもっと増やしてくれ！！」 ワイバーン隊の竜騎士達は、爆発的に上がる損害の前に必死に救援要請を送る。 だが、制空隊も敵戦闘機との交戦に手一杯であり、攻撃騎隊に応援を寄越す余裕は無かった。 「クソ……こんな調子じゃ、一体どれだけの攻撃機が敵に辿り着けるんだ……」 苦戦する味方を前に、部下の１人が弱気な言葉を漏らした。 「狼狽えるな！今からでも遅くは無い。出来るだけ、多くの敵機を引き付けて攻撃機隊の被害を抑えるんだ！右上方に別の敵機だ。 攻撃機隊を狙っているようだぞ。まずは、あの２機を始末する。着いて来い！」 「「了解です！」」 クレゴート少佐のケルフェラクが先に速度を上げ、次にポリトヴ中尉も後を追っていく。 彼の言葉に勇気付けられた２機のケルフェラクもそれに続き、尚も攻撃機隊を狙うベアキャットに挑んでいった。 午前１０時４５分 レビリンイクル沖北北東２８５マイル地点 「敵編隊、我が艦隊に尚も接近中！戦闘開始まであと５分！」 第５８任務部隊第２任務群の司令官であるマイルズ・ブローニング少将は、群旗艦である空母レンジャーⅡのＣＩＣで管制員の 口から飛び出た言葉を聞くなり、思わず眉をひそめる。 「投入可能の戦闘機４２０機を投入したのにもかかわらず、なお２５０騎以上の敵がこっちに迫っているか。」 「敵攻撃隊の３分の２近くは我が任務群に向かっております。迎撃隊は奮闘してくれましたが、やはり、数が多いと撃ち漏らしも多くなりますな。」 ＴＧ５８．２司令部の航空参謀を務めるケネシー・グリント中佐がＣＩＣ内にある態勢表示板を見ながらブローニングに答えた。 ＴＦ５８は、午前１０時１０分頃にピケット艦がレーダーで２００機前後の敵編隊を探知した。 その５分後には、新たに３００機以上の敵大編隊が続行している事が分かり、そのまた１０分後にやや数が少ないながらも、２００機以上の 敵編隊がその後ろから続いていた。 ＴＦ５８は、この敵大編隊の来襲に対して、使用可能な戦闘機４２０機を投入して迎撃を行った。 迎撃隊の一部はまず、先発隊と思しき敵編隊に対して交戦を開始し、その後、後続の迎撃隊が次々と交戦に入った。 ＴＧ５８．２からは、戦闘機１０８機が発艦して戦闘に加わっている。 空戦開始から３０分以上が経った現在、迎撃隊は敵機１３０機を撃墜、９８機に損傷を与え、うち半数を脱落させたと推測されているが、 こちらの被害も少なく無い。 指揮下にある各母艦からの報告を合わせた所、ＴＧ５８．２が送り出した戦闘機隊は、１０８機中１３機が撃墜され、ほぼ同数が被弾して戦線を 離脱しつつあると言われている。 損耗率は実に２割だ。 ＴＧ５８．２の被害状況でこれであるから、ＴＦ５８全体の被害ではかなりの物になっているだろう。 だが、敵に与えた損害も少なくなく、特に新鋭機のＦ８Ｆはケルフェラクの戦闘では常に優勢を維持し、ワイバーンとの戦闘でもほぼ互角に立ち回るなど、 期待に違わぬ奮闘を見せていた。 しかし、大量の戦闘機をもってしても、敵攻撃隊の完全阻止が叶わなかった。 「ここからは、艦隊自身が頑張るしかないな……」 ブローニングはしわがれた声でそう呟きながら、過去に経験した幾つもの海空戦を思い出す。 「これまでにも、母艦の戦闘機隊は敵の完全阻止を狙ってきたが、その度に押し通されて来た。だが、今日こそはそれも果たせると思っていた物だが…… やはり、一度に出す数には限度がある上に、一時に７００機以上の敵編隊に襲われては、航空管制も飽和状態になる。正攻法で行く以上、敵編隊の 完全阻止は無理な話かもしれんな。」 「護衛艦の奮闘に期待するしかありませんが……せめて、ウースター級があと４隻あれば……」 「無い物ねだりしても始まらんさ、航空参謀。」 暗い表情で呟くグリント中佐に、ブローニングは苦笑しながら言う。 「それ以前に、ＴＦ５８の主力を構成する５個空母群のうち、ＴＧ５８．３とＴＧ５８．５には戦艦がいない。戦艦がいないとなると、使える対空火力も ぐんと減る。この２個任務群は、戦艦がいない穴を埋めるために、４隻しかないウースター級を均等に配置して貰っている訳だ。戦艦が配属されている 我が任務群は、ＴＧ５８．３とＴＧ５８．５に比べればまだましな方だよ。」 「なるほど……確かに。」 「とは言え……あの凄まじい対空射撃の恩恵を受けられないのは、確かに寂しい物だ。」 ブローニングはため息交じりにそう言い放った。 午前１０時４５分には、ＴＧ５８．２所属の駆逐艦群が、左右に別れて迫りつつあるワイバーン群に対して対空射撃を始めた。 ＴＧ５８．２は、計１６９騎のワイバーンに襲撃されていた。 このワイバーン隊は第４機動艦隊から発艦したワイバーンであり、元々は第１次攻撃隊と第２次攻撃隊に別れて飛行していたが、第１次攻撃隊が 米戦闘機隊の猛烈な迎撃の前に編隊を乱され、前進速度が落ちた所に、２０分遅れで発艦した第２次攻撃隊のワイバーンが合流した。 シホールアンル軍攻撃隊は、米戦闘機群の迎撃がひと段落した際に素早く再編成を試み、大多数の母艦飛行隊がそれに成功していた。 第４機動艦隊の攻撃隊は、大半がＴＧ５８．２に向かい、残りの４０騎前後は第５４混成飛行集団の生き残りと共に、ＴＧ５８．１に向けて 突進していった。 第５８任務部隊第２任務群に属している空母アンティータムでは、既に舷側の各機銃座に機銃員と給弾手が配置に付いており、いつでも戦闘が開始 できる状態にあった。 空母アンティータム艦長、エモンド・グローヴス大佐は、艦橋で駆逐艦群の対空射撃を浴びながら前進しつつある敵ワイバーン群を双眼鏡で確認する。 「左舷方向に７、８０騎。右舷方向にほぼ同数と言った所か。いつものサンドイッチ戦法でＴＧ５８．２を押し潰すようだな。」 彼がそう呟いた時、５インチ砲弾の弾幕に絡め取られた１騎のワイバーンが急速に高度を落としていく。 ついで、もう１騎が高角砲弾の黒煙を突っ切る直前に新たな砲弾の炸裂を受け、体を一瞬のけ反らせてから海面に墜落していく。 犠牲を出しながらも、敵編隊は前進を続けていく。 対空射撃は、高度４０００付近を飛んでいる敵編隊に注がれているが、それとは別に低空侵入の敵ワイバーン群に対しても、駆逐艦群は砲撃を続けている。 射撃を行っているのは、輪形陣外輪部の駆逐艦群だけではなく、やや内側を航行する巡洋艦群や戦艦も射撃に加わっている。 重巡洋艦ノーザンプトンⅡは、陣形の左側に陣取る戦艦アラバマと軽巡洋艦フレモントと共に敵編隊と交戦していた。 「左舷上方の敵騎、さらに１騎撃墜！」 ノーザンプトンの艦橋前に配置された５インチ連装両用砲を指揮するヤン・ハートレット少尉は、両用砲の後部にある観測口から身を乗り出し、 口元のマイクに向かって逐一報告を送り続ける。 「こちら１番両用砲。敵先発隊、尚も接近中。一部は７、８騎ずつの小編隊に別れつつあり。」 「１番両用砲はそのまま高空の敵騎へ砲撃を続行せよ。異変が生じたら別の指示を送る。」 「了解！」 ハートレット少尉は、口元に伝う汗をぬぐいながらそう返答しつつ、戦場の様相を見据え続ける。 今の所、戦闘は一方的であった。 ボルチモア級重巡の３番艦として建造されたノーザンプトンには、６基の５インチ連装両用砲と多数の４０ミリ機銃、２０ミリ機銃が付いているが、 ノーザンプトンは６基中４基の連装砲を敵編隊に向けて撃ち放っていた。 ハートレット少尉の目の前でも、両用砲は盛んに砲撃を行っている。急角度に砲身をかかげ、５秒から６秒おきに射撃を続ける様はなかなかに凄まじい。 耳栓替わりのヘッドフォンをしていなければ、短時間で聴覚を麻痺されてしまう程だ。 「もし、連中が対空艦潰しを任されていたら、そろそろ駆逐艦か……俺達に突っかかって来る頃だな。」 ハートレット少尉がそう呟いた直後、高空の敵編隊は予想通りの動きを見せた。 総計で２、３０騎ほどの敵編隊は幾つかの小編隊に別れると、すぐさま急降下に移った。 その中の一部は、ノーザンプトンに向けて突進しつつあった。 「敵の一部がこっちに向かっている！目標変更！左舷上方より接近しつつある敵５機！」 砲術長の指示が、耳元のヘッドホンから響く。 「目標変更！左舷２０度！全力射撃！！」 ハートレット少尉の指示が発せられるや、砲塔が僅かに動き、砲身が急降下しつつある敵機に向けられる。 目標を捉えた５インチ砲がすぐさま発砲を開始した。 敵機の前面でＶＴ信管付きの砲弾が炸裂するが、その瞬間、魔法障壁が発動した光が発せられる。 至近弾を受けたワイバーンは何事もなく爆煙を突っ切って来たが、矢継ぎ早に放たれた別の砲弾が、またもや至近で爆発する。 先ほどの被弾で魔法障壁も限界だったのか、今度は砲弾の破片をまともに食らい、一瞬にして撃墜された。 細切れになった味方ワイバーンを気にする事なく、後続の敵騎は猛速でノーザンプトン目掛けて突っ込んで来る。 敵騎が高度２０００メートルに降下したのを見計らって、待機していた４０ミリ機銃、２０ミリ機銃が一斉に火を噴く。 高角砲弾の猛射に加えて多数の機銃が放たれ、ノーザンプトンの上空には無数の曳光弾が吹き荒んだ。 これにはさしもの敵もたまらず、２番騎と３番騎が相次いで叩き落された。 残った２騎はなおも急降下を続けるが、高度１０００メートル付近で更に１騎が撃墜された。 残った１騎は高度８００付近まで降下してから爆弾を投下した。 通常は５００～４００メートル前後の低空まで突っ込んで来る敵にしては珍しく、及び腰の投弾となったが、不幸にも、この爆弾はノーザンプトン目掛けて 落下して来た。 「敵機爆弾投下！！」 ノーザンプトンの見張り員が絶叫めいた口調で艦橋に伝える。 艦長はすぐさま取舵一杯を命じたが、爆弾はノーザンプトンが舵を切る前に着弾した。 敵騎の投下した３００リギル爆弾は、ノーザンプトンの右舷側艦首海面に至近弾として着弾した。 直撃弾では無かったものの、その衝撃は凄まじい。 ノーザンプトンⅡはボルチモア級重巡の一員として建造され、基準排水量１４５００トンを誇る大型艦であるが、先の至近弾は、その巨体を頼りなさげに 感じさせる程にまで揺さぶった。 ハートレット少尉は至近弾落下の際の衝撃で、観測口の縁に思い切り右肩をぶつけた後、足を踏み外して砲塔内部に落下してしまった。 衝撃が収まると、彼は慌てて歩み寄って来た給弾員達に引き起こされた。 「班長！大丈夫ですか？怪我はありませんか！？」 「肩とケツをぶつけてしまったが……何とか大丈夫だ。」 ハートレット少尉は右肩をさすりながら部下に答える。 「シホット共はうじゃうじゃと来ている。俺の体は心配せんでいいから、今は砲を撃ちまくる事を考えろ！」 「りょ、了解です！」 部下達は一様に頷くと、すぐさま持ち場に戻った。 「……まだ体は大丈夫だ。」 ハートレット少尉は、痛む右肩をあえて意識せぬまま、観測任務に戻る事にした。 ハシゴを上る際に、彼は外部から複数の爆発音を耳にしていた。 空母アンティータムの艦橋からは、輪形陣外輪部の駆逐艦部隊と、巡洋艦群が次々と爆撃を受ける様がはっきり見る事が出来た。 「ド・ヘイブン、ビートン・ローズ、フェン・エリクス被弾！ビートン・ローズが落伍していきます！！」 「ノーザンプトンに至近弾！フェアバンクス被弾！火災発生しました！！」 「……数は減っていようが、まずは対空艦潰しから行くという事か。」 グローブス艦長は眉間に皺を寄せながらそう独語する。 アンティータムが面している左舷側方向の対空網は、被弾、損傷した艦が相次いだことによって明らかに穴が開いていた。 この穴から後続のワイバーン群が続々と侵入しつつあるが、残った艦は全力射撃を続けて必死に敵騎の阻止に努める。 アンティータムも５インチ砲を用いて敵編隊に砲弾を浴びせ続ける。 防空網の穴は容易に埋められぬ物の、残存艦の投射弾量は侮れぬ物があり、今でも敵編隊の周囲には無数の高角砲弾が炸裂し続けている。 敵騎は高角砲弾の炸裂によって、なけなしの戦力をさらに減らされつつあったが…… それでも限界はあった。 「高空より敵ワイバーン１２、本艦に接近しつつあり！」 アンティータムの操舵手を務めるケント・コートニー兵曹長は、対空機銃座の指揮官が付けている物と同じ、マイク・ヘッドフォン付きヘルメットから 流れて来る指示に聞き入っていた。 「敵爆撃隊接近中！針路このまま！！」 「針路このまま！アイ・サー！」 コートニー兵曹長は、口元にあるマイクにそう返しながら、舵輪に置いた両手に力を入れた。 彼は、この道１０年のベテラン下士官であり、開戦前は空母ヨークタウンの操舵員を務めていた。 １９４４年９月にアンティータム乗り組みを命じられてからは、この新鋭艦の舵輪を操り続けている。 「艦長……どう判断しますかな？」 彼は、直上にいるグローブス艦長に向けて呟く。 航海艦橋の真上は、艦長が陣取る第１艦橋がある。そこで艦長が指揮を執っているのだが、今そこにある危機を切り抜けられるか否かは、天井の向こう側に いる艦長の判断次第だ。 外から響いて来る砲声は、ヘッドフォン越しからでもかなり喧しく聞こえて来る。 艦深部からの機関音はこれまた騒々しく、こちらもまたなかなか喧しい。 現在の速力は、艦隊随伴戦艦であるアラバマに合わせる形で２７ノットしか出していないが、それでも通常の輸送船と比べれば格段に速いため、機関出力も高くなる。 外からの喧騒と内からの喧騒が合わさっている今では、ヘッドフォン越しに聞こえる声もやや聞き取り辛い。 だが、コートニーはそれでも、全神経を集中して次に来る指令を待つと同時に、外からの喧騒にも注意を向ける。 （砲声しか聞こえていない内は、敵の攻撃までまだ間がある。機銃の発射音が混じり始めた時が勝負だな） コートニーは、これまでの戦闘で得た経験をもとにこれからの動作を考えながら、尚も指令を待ち続ける。 艦深部から伝わるの振動は、それからしばしの間変わらなかった。 ライフジャケットを着込んだ体が異様に熱く感じ、彼の顔に汗が流れ始めた時、耳元にそれまでの物とは異なる物音が聞こえ始めた。 （機銃の発射音……来るな！） コートニーはそう確信した。 直後、ヘッドフォンに航海長の声が響いた。 「取舵！」 「取舵！アイ・サー！」 コートニーは胸元のマイクにそう返しながら、舵輪を心持ち左に回す。 （定石通りに行くか……妥当だな） 彼は艦長の判断に適度な感想を添えた。 この時、外から聞こえる喧騒がより一層大きくなったような気がした。 コートニーのいる航海艦橋からはあまり見えないが、舷側の４０ミリ４連装機銃座や２０ミリ機銃座が５インチ両用砲と共に全力で射撃を行い、濃密な弾幕を 展開している事は容易に想像できた。 （あんなアホみたいな弾幕を恐れずに突っ込んで来るとは……毎回思うが、シホット共も本当にガッツがあるぜ。） コートニーは敵にやや感心しながらも、両耳に全神経を傾け、次の指示が下るのをひたすら待つ。 アンティータムの艦体が若干左に回頭しつつある。４０秒ほどのタイムラグを置いて、艦が反応し始めた証拠である。 「取舵一杯！！」 唐突に、新たな指示が響く。 「取舵一杯、アイ！」 彼は大声で復唱しながら、舵輪を思い切り回した。 重い鉄製の舵輪を２周、３周と回しまくる。程無くして、舵輪の動きが止まった。 コートニーはアンティータムの舵を限界まで左に向けさせていた。それから１０秒後、アンティータムの艦体が右に傾き始めた。 （外れてくれよ！） コートニーは心中でそう思った。 この瞬間だけは、ベテランである彼と言えどもかなり緊張する。 運が悪ければ、爆弾が艦橋に命中してしまう事もある。そうなれば、コートニーは艦橋もとろも吹き飛ばされてしまうであろう。 （この瞬間だけは毎度毎度、生きた心地がしないな） 彼は内心そう思いながら、敵の爆弾が外れてくれることを切に願い続ける。 程無くして、至近弾が落下したのか、爆発音と共に艦体が揺れ始めた。 揺れ自体は強い物の、彼は振動からして命中弾を浴びていないと確信した。 それが合図であったかのように、艦の前部付近、または後部付近から幾度となく振動が伝わって来る。 （５発は落ちて来たな。） コートニーは振動の伝わる回数を数えながら、次の指示を待つ。 更に左舷中央部付近から至近弾炸裂の振動が伝わる。ダメージを受けたのか、ブザーが鳴り響くが、体感からして直撃弾を受けたようには感じられなかった。 （至近弾で浸水か何かが発生したか。まぁ、それぐらいなら大した傷ではない） コートニーがそう思った直後、それまでの振動は明らかに異なる衝撃が伝わった。 その瞬間、強烈な爆裂音が鳴り響き、彼は一瞬、自分の体が床から跳ね飛ばされたのかと錯覚した。 「！？」 コートニーはその衝撃に驚きながらも、心の中ではやられたと思った。 「左舷後部付近に直撃弾！火災発生！！」 スピーカーから被弾した事を伝える声が響き渡った時、航海艦橋の中で誰かが罵声を放った。 「舵戻せ！面舵一杯！」 「舵修正、面舵一杯！アイ・サー！」 ヘッドフォンから伝わる新たな指示に従い、コートニーは右に舵輪を回し始めた。 舵輪の動きは先と変わらず、彼は渾身の力を込めて舵を切っていく。 いつの間にか、顔には大粒の汗が滲んでおり、軍服は流れ出る汗で濡れていたが、コートニーは気にも留めなかった。 「今の回頭で陣形が乱れたかもしれんが、護衛艦もかなりいるからなんとか被害を抑えられる筈だ。」 彼はそう呟きながら、護衛艦群の奮闘を心の底から期待していた。 アンティータムは左回頭を止めた後、今度は右回頭を行い始めた。 外の様子が分からないコートニーは、ただただ味方艦の奮闘を祈りながら舵輪を回すしかないが、それでも、彼はアンティータムが致命傷を受ける事は 無いだろうと思っていた。 爆弾を受けたアンティータムは、被弾箇所から白煙を引いていたが、それでも舷側の機銃座と両用砲は健在であり、激しい対空砲火を放っていた。 外からの喧騒は相変わらずであり、航海艦橋内も相変わらずやかましいが、コートニーとって、それは艦がまだまだ元気一杯であるという証と感じており、 さして不安を抱いていなかった。 だが、敵の次の出方を考えると、弱い不安感も徐々に強くなっていく。 （爆撃隊があれで終わりとなると、次は雷撃隊が来るな……うまく数を削れていればいいが） コートニーはそう思いながら、先ほどと同じように指示を待ち続ける。 「舵戻せ！舵中央！」 「舵中央、アイ・サー！」 コートニーは再び指示に従い、舵輪を左に回し、適切な位置で固定する。 アンティータムは右回頭をやめ、直進に戻り始めた。 直後、後部付近から２度、前部付近から１度、至近弾落下の振動が伝わって来た。 （まだ爆撃隊が残っていたか。まさか、思いのほか、敵騎を削れていないのか？） 彼はふと、そう思った。 だが、コートニーがしばしの考えに頭を巡らせる暇もなく、次の指示が飛ぶ。 「取舵一杯！急げ！！」 「取舵一杯！アイ！」 彼は早口で返してから、直進に戻したばかりの舵を再び左に切っていく。 程無くして、舵輪がストップし、アンティータムの舵は完全に左に向けられた。 だが、今回は先とは違い、大回頭前にやや舵を切る事も無かったため、舵の効きは明らかに遅かった。 （くそ、敵機はどのような感じで襲ってきているんだ？こういう時は、銃座の連中が羨ましくなるぜ） 彼は、戦況を終始把握できる部署にいる同僚達を心底羨ましがった。 心なしか、機銃の発射音が一段と激しくなったように感じた。 舵を切ってから４０秒ほどが経ち、ようやくアンティータムの艦体が左に回頭を始めた。 回頭中も、両用砲や機銃座は激しく撃ちまくっている。 今頃、アンティータムの上空は高角砲弾の炸裂煙と機銃の曳光弾で埋め尽くされているであろう。 （いや、あるいは海面スレスレを行く雷撃隊を狙っているかもしれんな） コートニーは心中で呟いた。 直後、その心の呟きを証明する事態がアンティータムに襲い掛かった。 唐突に、下から突き上げるかのような衝撃が伝わって来た。 航海艦橋の同僚や上官数名が、文字通り床から跳ね飛ばされてしまった。 コートニーは衝撃に負けてなるかと、必死に舵輪を掴む。 彼は辛うじてこの衝撃に耐え、舵輪も話す事は無かったが、息つく暇もなく、新たな衝撃が艦体を揺さぶる。 その直後、別の衝撃が伝わった。 矢継ぎ早に伝わる凄まじい衝撃に、コートニーは耐え切れず、床に転倒してしまった。 「！？」 床に思い切り背中を打ち付けた彼は、思わず顔を歪めてしまった。 強い痛みに息が止まりかけたが、コートニーはそれに耐え、無理やり体を起こそうとした。 だが、必死に起き上がろうとする彼を嘲笑うかのように、更なる衝撃が加わる。 今度は右舷方向から伝わって来た。衝撃は今までで一番強く、彼は体をつっ転がされ、艦橋の左側の側壁に頭からぶつかってしまった。 ヘルメット越しとは言え、その衝撃は弱くなく、彼は一瞬だけ脳震盪を起こし、気絶した。 気が付くと、彼は同僚に引き起こされていた。 「おい、大丈夫か！？しっかりしろ！！」 「ア……あぁ。」 「俺が分かるか？頭は痛くないか？」 「ああ、わかる。分かるぜ……くそ、頭がふらふらして気持ち悪い……」 コートニーは無性に吐き気を感じたが、次の瞬間、彼はハッとなり、よろけながらも操舵輪にしがみつこうとした。 「そうだ……艦を……アンティータムを操らなければ！」 使命感に駆られたコートニーは、先程と同じように艦の操作に専念しようとしたが……そこで、彼は違和感に気付いた。 「……おい。行き足が落ちてるぞ。それに、船も傾いている。まさか……魚雷を食らったのか。」 「ああ。左舷側に３本、右舷側１本食らったらしい。恐らく、機関部は前部、後部共に酷い事になっているかもしれん。」 「なんてこった……」 コートニーは、驚きのあまり目を見開いた。 「アンティータム被雷！行き足、止まります！！」 「最悪だ……！」 ５インチ砲の観測口から戦闘の推移を見守っていたハートレット少尉は、敵雷撃隊の猛攻でアンティータムが被雷し、左舷に傾斜しながら停止する様を 見て顔を青ざめていた。 敵雷撃隊の削りは想像以上に上手く行っていた。 陣形の左側から侵入した雷装のワイバーンは１９騎だったが、対空砲火によって１４騎を撃墜しており、この少ない数なら魚雷の命中率を考えても、 アンティータムは致命傷を受け難いと考えていた。 だが、敵ワイバーン隊は回頭しつつあったアンティータムまで、５００メートル以内に接近してから魚雷を投下した。 ５騎のワイバーンは投雷後に３騎が撃墜された物の、海面を走る５本の魚雷は扇状にアンティータムに迫り、うち、３本が左舷中央部並びに、左舷後部付近に 命中して水柱を噴き上げた。 この被雷でアンティータムは大幅に速度を落としたが、そこにダメ押しとばかりに、右舷側から放たれた魚雷が右舷中央部付近に命中した。 この魚雷は、右舷側を航行する僚艦シャングリラを狙って放たれた物であったが、シャングリラが回避した事で外れ弾となっていた。 だが、この外れ弾が運悪く、アンティータムに命中してしまった。 被雷後、アンティータムは飛行甲板と左右両舷から煙を吹き出し、洋上に停止してしまった。 「アンティータムの状況からして、機関部を相当やられているな……機関部が死ぬと、満足に消火作業も行えんし、浸水を食い止める事も出来なくなる。 奇跡が起きない限り、アンティータムは助からんかもしれんな……」 ハートレット少尉は険しい表情浮かべながらそう独語する。 目線をアンティータムから離し、そこから右舷８００メートルほどの海域にいるもう１隻の空母に向ける。 「シャングリラも手荒くやられているようだな。あっちも魚雷を食らったのか、動きが止まっているが、火災も酷い様だな。」 ハートレット少尉はそう呟きながら、首元に下げていた双眼鏡を使ってシャングリラの状況を確認する。 シャングリラは右舷に傾斜しており、飛行甲板の前部と中央部から濛々たる黒煙を吐き出している。 シャングリラの詳しい状態はまだ分かっていないが、控えめに見積もっても、今回の海戦で戦い続ける事が出来ない程の損害を受けた事は、ほぼ確実のようであった。 午前１１時１５分 レビリンイクル沖北北東３００マイル地点 ＴＧ５８．２が猛攻を受けている中、ＴＧ５８．１も敵編隊との間で激しい戦闘を繰り広げていた。 「リプライザルに敵ワイバーン急降下！」 フレッチャーは、旗艦ミズーリの艦橋からリプライザルに向かう８騎の敵ワイバーンを見つめていた。 「敵も上手いな……リプライザルは爆弾を食らうかもしれんぞ。」 彼は敵の練度の高さに感心しつつ、目線をリプライザルに移す。 リプライザルは敵の狙いを外すため、左舷に回頭を行い始めていた。 猛烈な対空弾幕の中、敵編隊は４騎が撃墜されるも、残った４騎が爆弾を次々と投下した。 驚くべき事に、最初の爆弾はリプライザルの飛行甲板中央部に過たず命中した。 リプライザルの飛行甲板が爆炎が吹き上がる。直後、左舷前部付近と右舷側後部付近に高々と水柱が立ち上がる。 敵騎の投下した爆弾は、２発が至近弾となったようだ。 最後の爆弾はリプライザルの飛行甲板後部に命中し、これまたど派手な爆発が起こり、リプライザルの飛行甲板が黒煙に覆われていく。 そこに、生き残ったワイバーン７騎が超低空からリプライザルに向けて殺到していく。 傍目から見れば、被弾損傷した空母が煙を吐きながら、最大の脅威である敵雷撃隊から必死に逃れようとしている風にも見える。 旗艦である戦艦ミズーリも僚艦の手助けを怠る事無く、右舷側にあるありったけの高角砲、機銃を撃ちまくっている。 フレッチャーの居る艦橋内にもその発射音は常に響き続けており、非常に喧しい。 掩護を受けるリプライザルも、舷側の単装両用砲と機銃を撃ちまくり、敵騎の阻止に努めている。 ２騎が被弾し、海面に叩き付けられた。 更に１騎が４０ミリ機銃の集束弾を受けてバラバラに引き裂かれた。 １騎、また１騎と撃墜されていくが、ワイバーンは仲間の犠牲なぞ知らぬとばかりに、リプライザルに向けて突進していく。 海面は高角砲弾の炸裂と機銃弾の弾着で常時泡立っており、まさに地獄の様相を呈している。 「魔法障壁の効果もとっくに切れているのに、尚も突っ込み続けるとは……いつもながら思うが、敵も大した物だ。」 フレッチャーがそう呟いた時、生き残った３騎のワイバーンが一斉に魚雷を投下した。 魚雷は回頭中のリプライザルに迫っていく。 ３本中、２本は艦尾方向に逸れていったが、１本はリプライザルの左舷後部に命中した。 水柱が吹き上がると同時に、艦橋内でどよめきが起こる。 だが、装甲空母として建造されたリプライザルには１本程度の被雷は充分許容範囲内であり、水柱が崩れ落ちた後もなお、高速で洋上を疾駆していた。 いつの間にか、リプライザルを覆っていた飛行甲板の煙もすっかり吹き散らされている。 爆弾２発、魚雷１発を受けたリプライザルは、被弾前と何ら変わらぬ姿のまま対空戦闘を続けていた。 「流石は装甲空母ですな。エセックス級なら、当たり所次第で大破寸前に追い込まれていた所です。」 「本当に、あの船は頼もしい限りだ。」 ヴォーリス中佐の言葉を受けたフレッチャーは、誇らしげな口調で返答する。 「それに対して、フランクリンはあまり思わしく無いようだな。」 フレッチャーはそう言いながら、リプライザルの右舷側から見える幾つかの黒煙のうち、一際大きな黒煙に目を向ける。 「フランクリンからの報告では、既に魚雷２本と爆弾５発を受けているようです。ＴＧ５８．１では、フランクリンに敵機の攻撃が集中しましたから、 損害も大きくなっております。」 「ケルフェラクとワイバーン、６０機ほどに襲われたようだな。今は戦闘の下火になりつつあるから、間もなく詳細も送られてくるだろうが…… 少なくとも、フランクリンはこの海戦で使えんだろう……」 「幾ら練度が低下しようが、やる時はやる………今行われている攻撃は、まさにそうですな。」 「全くだ。ニミッツ長官も、ＴＦ５８の損害状況を知れば顔を暗くするかもしれんぞ。」 フレッチャーは頷きながら、ヴォーリス中佐に答えた。 空襲はそれから５分ほどで終わり、艦隊に響いていた発砲音も次第に終息していった。 午前１１時２５分 第５艦隊旗艦ミズーリ 「長官。ＴＧ５８．２司令部より被害報告が届きました。」 通信参謀のフリッカート中佐が務めて平静な声音でフレッチャーに伝える。 フレッチャーは口を閉じたまま、ゆっくりと頭を頷かせた。 「ＴＧ５８．２は、先の空襲で空母アンティータム、シャングリラ、駆逐艦５隻、巡洋艦３隻を損傷。うち、アンティータムの被害甚大。目下、同艦は 艦の保全に努めつつあるも、現在は艦の放棄も検討中。シャングリラは８ノットでの航行が可能なるも、飛行甲板大破で艦載機の発着機能を喪失せり。 この他、駆逐艦２隻中破で後送の要有りと認む。他の損傷艦に関しては対空火力の低下が見られるも、継戦可能と判断し、戦列に留める物なり。 報告は以上になります。」 「またもや、正規空母２隻を戦列から失ったか……うち１隻は戦線離脱すら出来ずに沈むかもしれんな。」 「ＴＧ５８．１の被害も含めれば、戦列から失った正規空母は、これで５隻になります。フランクリンは、後方で修理を行わぬ限り使い物になりません。」 デイビス参謀長が表情を曇らせながらそう付け加える。 ＴＧ５８．１も、先の攻撃でフランクリンが大破し、駆逐艦４隻と巡洋艦２隻が損傷している。 フランクリン以外の損傷艦では、駆逐艦１隻が爆裂光弾と爆弾数発を受けた事で大破炎上し、今しがた艦の放棄が決定したとの情報が伝えられている。 その他に、駆逐艦１隻と軽巡洋艦モントピーリアが今後の継戦は不可能とされる程の損害を受け、後送が決定した。 「……総勢７００機以上の航空隊から攻撃を受けたとあっては、流石に相応の損害が出てしまうか。」 「しかし、ＴＦ５８はなお、正規空母１０隻と軽空母７隻を擁しております。それに加え、第１次攻撃隊が現在、敵機動部隊を攻撃中です。第２次攻撃隊も、 もう少しで敵機動部隊に取っ付くでしょう。損害は少なくありませんが、戦力的にはまだ余裕があります。第２次攻撃隊の戦果次第では、敵の母艦戦力に 大きく差を付ける事も可能となるでしょう。」 「参謀長の言う通りだ。敵のストレートパンチはかなり強烈だった……が。」 フレッチャーは、自信ありげな表情を浮かべる。 「今度はこちらのカウンターパンチが命中する番だ。これで、敵のスタミナを削り切れば、この海戦の勝敗は決する事になるだろう。」
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52： 303 ◆CFYEo93rhU ：2017/03/29(水) 21 27 02 ID guO46a5g0 投下終了です。 プチ異文化交流ネタ？ でしょうか。 自分でも設定ミスっていたり忘れたりしていたのですが、東大陸に展開する部隊名称やトップの階級について。 ・東大陸派遣軍（中将） → 東大陸軍（大将） → 東大陸方面軍（大将） ・東大陸派遣軍（中将） → ユラ神国軍団（中将） → リンド王国軍団（中将） という二系統ありました。 当初は東大陸派遣軍としてユラ神国からリンド王国を攻める部隊でしたが、リンド戦後はユラ神国軍団となり、 同格組織としてリンド王国軍団が新設（ただし実態はユラ神国軍団がそのまま移動した形）となり、 リンド防衛戦時に骨抜きとなったユラ神国軍団には軍団どころか師団規模の部隊もありません。 同時に、東大陸に展開する部隊が広域に渡り、ユラとリンドを統括する必要から東大陸軍が新設され、そこのトップが大将となります。 そして東大陸軍を改編して東大陸方面軍となります。現状では司令部のみの部隊で、当初はユラにありましたが、現在はベルグにあります。 そしてユラ神国軍団とリンド王国軍団は東大陸方面軍隷下になります。 東大陸軍の司令官は高橋大将という人でしたが、南條大将が着任する時期に東大陸軍から東大陸方面軍に格上げされました。 上級大将云々はその布石でもあります。 ただ、旧軍における上級大将と准将の設定考えていて引っかかったのですが…… 親任官：元帥（大将または上級大将） 親任官：上級大将 親任官：大将 勅任官：中将（高等官一等） 勅任官：少将（高等官二等） 奏任官：准将（高等官三等） 奏任官：大佐（高等官四等） 奏任官：中佐（高等官五等） 奏任官：少佐（高等官六等） 奏任官：大尉（高等官七等） 奏任官：中尉（高等官八等） 奏任官：少尉（高等官九等） まず大将を勅任官に下げるのも違う気がするので、そのままにすると親任官として上級大将と大将が入ってしまいます。 総理大臣もその他の国務大臣も親任官なので、親任官の間で差があっても問題無いんでしょうか。 少将と大佐の間に准将が入るので、高等官一等～九等はこうなるしか無いですよね。 准将は勅任官なのか奏任官なのかですが、陸軍であれば歩兵団長など、海軍であれば代将相当なので奏任官が妥当かな？ と。 准将が勅任官だと高等官三等まで勅任官になってしまい、文官の官吏との整合性や宮中席次がこんがらがりそうです。 史実日本軍でも准将の導入を検討したという話をどこかで見た記憶があるのですが、 その場合は准将は官吏としてどういう位置になる予定だったのか興味があります。 53： 303 ◆CFYEo93rhU ：2017/03/31(金) 22 19 10 ID guO46a5g0 Ｆ自創作界隈の一部では、拙作の“神賜島”のような天然資源ザクザクの島 という都合の良い設定が「資源島（方式）」と呼ばれているようですね。 これ系の設定を使っている身からして、大元ってどこだろうと思いました。 思い当たったのが山本瑞鶴氏の『大火葬戦史Ｒ』という小説で、関東大震災で東京湾に資源ザクザクの陸地が隆起してきた。という設定です。 これと映画『海底軍艦』の轟天建武隊基地となっていた黄鉄鉱、ボーキサイト、マンガン……の島の設定から、拙作の神賜島の設定が固まりました。 『大火葬戦史Ｒ』については、今まで言及した事が無かったと思いますが、この設定に限れば『皇国召喚』への影響大です。 『大火葬戦史Ｒ』自体は、異世界転移ものではなく古き良き（？）日米戦争ものなのですが、 日本の天然資源不足を解消するチートという意味では、お手本のような設定だと思います。 というか私はお手本にさせていただきました。 異世界転移に際して“本土の近くに巨大な島が出現”という意味では『帝國召喚』の神州大陸を モデルにしたので、拙作の“神賜島”はそれらの設定を継ぎ接ぎして創らせて貰ったものです。 単に読んで楽しませて貰ったという以上に、先人の作品に感謝感謝です。 雑談はこの辺で、本日は本編の続きを投下します。 確認しているつもりなのですが、以前投下したものの二重投下でありませんように……。
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792 ：303 ◆CFYEo93rhU：2009/05/29(金) 23 10 12 ID MgldbMPc0 励ましの言葉を有り難うございます。 自分のペースで完結を目指したいと思います。 現状では、「西大陸編」の完結で一応の完結。 余力があれば「東大陸編」に手を付けたいと考えています。 783 売却用は50万丁と云う事は三八式でしょうか？ 皇国が売却したいのは三八式歩兵銃ですね。銃本体、弾薬、予備部品なども潤沢に備蓄されているので、景気良く売却可能です。 50万丁と大見得切っていますが、実際にはせいぜい数年間での分割購入で数万～10万丁くらいが限度でしょうが（主に値段の問題で）。 最新型の百式小銃の性能が良好で量産体制に入っているので、三八式は今後前線から姿を消しつつ自国民に猟銃として払い下げたり、同盟国、友好国に売却の方向です。 村田銃とか、それよりさらに古い幕末洋式銃などは数がそもそも少なかったり、規格が雑多だったりで、輸出しても不具合の方が多いのではないかと思いまして。 黒色火薬＋ペーパーカートリッジの古式銃であれば、Ｆ世界側もすんなり導入可能でしょうが、もはや皇国でそんな銃は現役として使われていませんし。 コピーに関しては、分解して仕組みを理解したとしてもそれを製造可能な工場がＦ世界にはありませんから、すぐにどうこうという事も無いので。 将来的には、「イルフェス国産の連発式ライフル」も出てくるかもしれませんが、その頃には皇国はアサルトライフルを開発している事でしょう。 「整備、指導料込み」ではどうでしょうか。 良いですね。 『訓練や整備、指導料込みで50リルスなら～』で違和感ありませんね。 784 こちらの帝國は売れるものは何でも売るという正しい貿易国家になっておりますなｗ 手っ取り早く外貨を稼ぐ手段の一つとして、武器輸出は有効ですから。 缶詰製品とかマッチや鉛筆などの各種日用品だとかは有用な輸出品目ですが、やはり単価が低いので数を売ってもそれ程のお金（正貨＝金貨、銀貨）にならないんですよね。 くろべえさんの作品にあった、上流階級向けの服飾や化粧品なども行われているのでしょうけれど、二番煎じを書くのも気が引けるので……。 戦艦などの大型艦を見たら 小さな島くらいの「浮かぶ要塞」ですから、「こんなモノ人間が造れるハズが無い！ もしや皇国は魔法国家か！？」って事になったりして……。 さすがに、国防上もユーザーサポート的にも戦艦は（前ド級艦であっても）売却不可ですが（笑） 785 その主砲が火を噴かないことには「張子の虎」と認識される可能性があります。 Ｆ世界の常識的には「大きすぎる大砲は実用性に欠ける」というものがありますので、金剛級の14インチ砲でも想像を絶するデカさで「張子の虎」認定されるかもしれません。 ただ、皇国軍の浮世離れした火力を見聞きした人にとっては、「あの大砲が火を吹いたら大変な事になる」という考えに到るかもしれません。 どちらにしろ、超弩級艦は燃料事情的に出せないので本国で安置、切り札の秘密兵器的な扱いですから、Ｆ世界の人の目に触れる事は近い将来無いでしょう。 786 そんな、あんな美しい船に大砲乗っけるだなんてもったいない！ 史実では戦争で本来の仕事とは違った任務に就いたりしていましたが、Ｆ世界では願わくば、練習船として生涯を全うしてほしいものです。 787 基本、「大きければ大きいほど強い」のが戦列艦ですからね。 788 旧式軽巡であれば、派遣軍に含まれているのでイルフェス人も見聞きしています。 789 仮に永久機関を積んでいても、水や食糧や乗員の精神が保たなければ意味がありませんし、どのみち船には補給が必要って事には変わりないですよね。 790 「凄い大きな軍艦」という事は理解できても、その具体的な威力は実感湧かないと思います。 Ｆ世界最強の戦列艦の大砲と比べても、あらゆる面で桁が違いますから。
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7 名前：＜平成日本召還＞ ◆OZummJyEIo 投稿日：2006/09/29(金) 10 33 11 [ Nz0LbtT6 ] ○ Opening of war 編４ 1/3 ――１ 平成日本と 大協約 大議会の間を取り持つ事を約束した 大協約 第14軍団であったが、それで素直に 停戦を守る組織では無かった。 大協約 へ加盟している周辺諸国へと、内々に、軍の動員を命じていた。 だがそれは、条約違反では無かった。 停戦条約は平成日本と 大協約 第14軍団の間であるのだから。 無論、大々的にと云う訳ではなかったが。 そもそもロディニア南方に存在するメクレンブルク王国を含んだ17ヵ国は、この“帝國”消滅の余波 ――マナ現象による混乱、荒廃した世界に於いても尚、貧しい辺境の国家であり、その保有する兵力は、 動員分を含めても各国、万を超えてはいないのだ。 更には外征能力を削ぐ意味で、兵站部門の整備には厳しい制限がつけられていた。 それでも全ての軍を動員すれば、4万近い戦力が集結するのであった。 否。 集結しつつあった。 メクレンブルク王国から見て北部には 大協約 第14軍団第1401集成野戦師団と第14033集成野戦師団が。 東部には第1402集成野戦師団が。 各国の軍を貪欲に飲み込み、大戦力を構築しつつあった。 豪奢な内装の施された第14軍団、第1会議室。 そこでは第14軍団の影響下にある諸国の、行動が報告されている。 「集成第1師団に関して言えば、フォアポンメル王国軍が中核ですからそこまでは苦労しておりません。 一月以内には完全編成が出来るでしょう。ですが、本当の寄せ集め（集成第3師団）の方はどうにも成りません」 「どれ程かかりそうかね？」 「そもそも、各国軍の動員自体が上手くいってはおりませんので、どうにも。基幹要員すらも、十分に 揃ってはおりませぬから」 「フム、先は長いな。では東部作戦集団はどうかね？」 その問い掛けに、別の人間が立ち上がって報告する。 「集成第2師団は、集成第3と同様に………」 「どこも緩んでおるな」 ゴツイひげ面の、第14軍団長は呆れたように呟く。 参謀が宥める。 「仕方がありません。デンミン王国を筆頭に、集成第2師団の構成国は、どれもこれもメクレンブルクよりも、 貧乏な国揃いです。建前では2000名規模の常備軍をもっていますが………」 「どうにも、だな平時に於いては乱世を忘れず――どうにも小人どもは駄目だな」 侮蔑の色を隠す事無く言い放つ第14軍団長。 何とも勝手な言い分だった。 第14軍団の周囲に存在する国家は確かに貧乏ではあったが、そもそも第14軍団によって国費を相当に 収奪されているのだ。 ある程度の規模の戦力を常備出来る筈もなかった。 更には 大協約 の下で一応は平和な時代が成っているのだから、誰もが好き好んで、軍備を整えようと する筈も無かった。 「ですが、海上戦力の方は十分に集結しつつあります」 他の人間とは、細部の異なった軍服を着た人間が立ち上がって報告する。 大協約 海軍の連絡将校だった。 「南部艦隊第31戦隊の一級戦列艦4隻と、フリゲート艦2隻は集結しておりますし、ヴィルヘルムスハーフェンでは、 艦隊主力の整備が行われています。2ヶ月以内には此方へ展開出来るでしょう」 「現在はたった6隻と云う事かね？」 連絡将校の言葉に、不満げな言葉を漏らした参謀。 あの“帝國”海軍相手に、それだけの戦力で大丈夫なのか、と。 一級戦列艦は巨艦であり、備砲は100門にも達する艦ではあったが、それで“帝國”の総鋼製動力船に 勝てるかと言われれば、微妙としか言いようの無い話であった。 8 名前：＜平成日本召還＞ ◆OZummJyEIo 投稿日：2006/09/29(金) 10 33 41 [ Nz0LbtT6 ] ○ Opening of war 編４ 2/3 否。 ありていに言って、不可能であると言えるだろう。 言うまでも無く、砲も装甲も速力も段違いであるからだ。 参謀の不安は当然であった。 だがそれを連絡将校は笑う。 大丈夫ですよ、と。 「何と言っても 対艦用魔法の槍 を、それも大威力の13-B型弾を定数一杯に持ち込んでいますんで」 13-B型弾。 それは、 対艦用魔法の槍 でも、最大のものだった。 威力は500kg級。 射程は70km。 速度は600km/h（終末段階では800km/hに到達）。 無論その高性能さ故に高価格であり、 大協約 海軍のみならず列強の海軍でも、その保有総数は 100発を超える事の無い、貴重極まりない兵器であった。 弾薬庫は用意されてはいても、それが一杯になった事は無い。 一杯になった艦を操る事が、艦長の夢とも言われる様な、超高額兵器。 それを定数一杯、一級戦列艦は各艦4発ずつ、計16発も持ち込んできたと云うのだ。 連絡将校が自信を持つのも道理であった。 その貴重さと、威力を知る参謀たちも又、納得していた。 海軍は本気ではあるな、と。 「隻数は乏しいですが、一級の戦力ですよ。それに周辺の武装民間船舶も徴発を掛けています。此方は、 せいぜいがフリゲート艦程度のものですが、数があります。少なくとも、“帝國”海軍の戦列へと 殴り込みを掛けてならば、何とかなります」 「どれ程かね？」 「一昨日の時点で32隻が集結しています」 「確かに、何とかなりそうではあるな」 海戦に詳しい参謀が納得の声を上げた。 彼は、余暇の趣味として“帝國”海軍に関する伝承を調べていた。 その戦闘方法や、射程など。 伝承ではあり、資料とは言いがたいものが多かったが、それでも大体の事は判った。 速度は20ノット前後での、近接戦闘を好む。 射程は、大きな物で数万を数える距離を飛ぶが、一般的なものは、そこまで達しない。 戦列艦の備砲の射程、7kmの倍を超える事は少ない。 ならば、7kmを割り込みさえすれば何とかなる。 “帝國”海軍の射程内へと潜り込みさえれば、手数で圧倒出来るのだ。 その潜り込む為に、 対艦用魔法の槍 がある。 これを打ち込んで、混乱したところへと突入する。 近づいてさえしまえば後は何とかなる。 戦列艦4隻で400門。それにフリゲート艦と徴発船の分が合計で1000門を超えるのだから。 何とかなる。 そう、参謀や 大協約 海軍が思うのも無理ない話しであった。 「現時点で攻勢作戦は予定されておりません。ですが、一命あればメクレンブルクの港湾へと突入し、 ここの停泊する“帝國”海軍を撃滅してごらんにいれましょう」 大協約 海軍を背負った連絡将校は、そう堂々と言い放った。 さて、である。 戦闘準備の話が終わった後で話題となったのは、平成日本と 大協約 大議会の交渉に関してだった。 数度の折衝によって、第14軍団は平成日本の代表団が乗った船を、 大協約 の中枢であるチューリッヒまで 案内する事とが決まっていた。 「“帝國”側は、準備に2週間を要求しています。まぁ妥当な話ではありますが………」 9 名前：＜平成日本召還＞ ◆OZummJyEIo 投稿日：2006/09/29(金) 10 34 22 [ Nz0LbtT6 ] ○ Opening of war 編４ 3/3 「無駄な話だ。我々が“帝國”と和解するなどあり得ぬのに」 若い参謀が言い放った。 それに唱和する声を上げたのは、又、若い連中であった。 “帝國”の実物を知らず、更には、“帝國”憎しとの教育を深く受けた連中であった。 「ただ問題は、彼らを殲滅するのに必要な戦力だ。“帝國”軍は強大だ。下手をすると他の軍団から 戦力を借りる羽目になるぞ」 「戦力を借りるのは良い。それよりも被害だ。現時点で大隊が1個消滅しとる――」 「被害を恐れるのか、惰弱者め！？」 「馬鹿め。如何に我が軍団の被害を最小限度に抑えようかとの話だ」 「確かに。戦死者が増えすぎては、その見舞金だけで、苦しくなる」 「そうそう。楽に勝ちたいではないか」 「誠に誠に」 何とも能天気な会話であった。 彼らは実際に今の“帝國”軍――自衛隊と相対していないのだから、そう考えるのも当然であったかもしれない。 もし今ここに、戦死した第1421歩兵大隊の指揮官が居たならば、呆れた様に言った事だろう。 馬鹿め、と。 大協約 第14軍団は、和平などを求める積もりは無かった。
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第１１２話 奮闘のアラスカ １４８４年（１９４４年）１月１７日 午後９時１０分 トアレ岬西方２０マイル地点 救出部隊旗艦である巡洋戦艦アラスカが、レーダーに移る敵艦隊を捉えたのは、午後９時を回ってからであった。 「本艦隊より北北西、方位３４０度方向より２８ノットの速力で接近中！距離は約１８マイル！」 ＣＩＣのレーダー員の声が、艦内電話を伝ってアラスカ艦長、リューエンリ・アイツベルン大佐の耳に入る。 リューエンリは電話を置くなり、救出部隊・・・第５７任務部隊第４任務群司令官であるフランクリン・ヴァルケンバーグ少将に報告した。 「司令、レーダー員が敵艦隊を発見致しました。」 リューエンリの報告に、ヴァルケンバーグ少将は頬をぴくりと動かした。 「どこからやって来る？」 「敵は北北西、方位３４０度方向、本艦隊の現針路と交錯する形で、約２７ないし２８ノットのスピードで迫りつつあります。 現在、我が部隊と敵艦隊との距離は、既に１８マイルを割っています。」 「敵艦隊の編成は分からんか？」 「今確かめさせています。」 その時、艦内電話のベルが鳴った。 リューエンリは電話の側に素早く移動し、受話器を取った。 「こちら艦長！」 「艦長、こちらＣＩＣです。レーダー反応によりますと、敵艦隊は総勢で１６隻です。うち、２隻の反応はかなり大きい。 恐らく、戦艦クラスかと思われます。残り１４隻のうち、２隻は巡洋艦です。」 「分かった。」 リューエンリは受話器を置くと、ヴァルケンバーグ少将に今の情報を伝えた。 「司令、敵は戦艦２隻を含む強力な艦隊です。」 「戦艦２隻か・・・・」 リューエンリの報告に対し、ヴァルケンバーグ少将は冷静な表情で言葉を反芻する。 「こっちのほうが不利だな。」 ヴァルケンバーグ少将は呟いた。 敵の戦艦２隻に対して、ＴＧ５７．４で対抗できそうなのは、アラスカのみだ。 「２８ノットのスピードでこっちに向っているとなると、敵さんは新鋭戦艦を連れている場合がある。そうなると、 厳しい戦いを強いられるな。主任参謀、何か意見は無いかね？」 ヴァルケンバーグ少将は、後ろに立っている主任参謀のアーレイ・バーク大佐に言った。 「敵さんの狙いは、クリーブランドに乗り込んだ亡命者の捕縛、あるいは抹殺にあるでしょう。」 バーク大佐は明快な口調で説明を始めた。 「敵艦隊は、恐らく、我々の艦隊に亡命者が逃げ込んだ事を知らされている筈ですが、どの艦に乗り組んでいるかまでは分からないでしょう。 もし、敵艦隊が接近して来れば、敵将はこの中で一番強力で、頑丈な軍艦であるこのアラスカに的を絞って来ると思われます。そこで、 我々は一計を案じます。」 「ほう、どのようにだね？」 ヴァルケンバーグ少将は興味深そうな口調でバーク大佐に言った。 「敵艦隊が現れた後、距離１４０００メートルまで接近させた後、一旦北西に遁走するのです。敵戦艦２隻は、このアラスカを狙って来るはずです。 この２戦艦をクリーブランドから充分離した上で、我々は本格的な砲撃戦を行うのです。もし、敵艦が新鋭戦艦であっても、接近砲戦を挑めば、 このアラスカでも勝算はあります。」 アラスカ級巡洋戦艦は、５５口径１４インチ３連装砲を３基、計９門装備している。 この主砲の特徴は、長い射程距離と砲弾の初速が速い事だ。 射程距離は３７１００メートルもあり、新鋭戦艦であるノースカロライナ級、サウスダコタ級の装備する４５口径１６インチ砲よりも一際長い。 また、高初速で撃ち出される砲弾は、６８０キロのＳＨＳを距離１７０００メートルで厚さ３９０ミリの垂直装甲を貫通させる事ができ、 近距離砲戦ならば、敵新鋭戦艦に対しても大きなダメージを与えられる物と見込まれている。 ただし、敵が新鋭艦であった場合、遠距離から砲弾（捕虜からの情報で、敵新鋭戦艦が１６インチ相当の主砲を装備していると言う事が判明している） を命中させられれば、１４インチ砲防御に留まっているアラスカ級の装甲では耐えられないかも知れない。 効果的に考えられた装甲配置や、機関のシフト配置などで、アラスカは打たれ強い艦になっている。 それでも、１６インチ相当の砲弾を受けてしまえば、大損害は免れない。 「敵戦艦が２隻とも新鋭艦ならば、近付く前に砲弾を食らってしまう可能性があるな。だが、この艦に敵戦艦の注意を引き付けられるのならば、 クリーブランドに向う敵は圧倒的に少なくなるな。ミスター・バーク。君の方針で行く事しよう。」 ヴァルケンバーグ少将は、バーク大佐の提案通りに戦闘を始める事にした。 言うなれば、アラスカは引き付ける囮になるというのだ。 敵戦艦２隻がアラスカに食いつけば、巡洋艦部隊に対する圧力は弱くなる。 巡洋艦同士の打ち合いならば、アメリカ側が優勢だ。 敵の巡洋艦は２隻。この２隻は、オーメイ級かルオグレイ級、もしくは、ここ最近配備されたばかりの新型巡洋艦である可能性もある。 もし、敵巡洋艦が２隻とも新型巡洋艦であったとしても巡洋艦部隊には勝算がある。 まず、巡洋艦部隊を編成する軽巡は３隻と、敵の２隻に対して数で勝っている。 おまけに、軽巡３隻のうち、２隻はブルックリン級に次ぐ砲戦力を有したクリーブランド級軽巡であり、残り１隻のオークランドは 対空軽巡であるが、オークランドもまた５インチ連装両用砲８基１６門に、２１インチ４連装魚雷発射管を搭載しており、 （本来ならば、アトランタ級は連装両用砲を２門を減らし、魚雷兵装を撤廃させるという動きが海軍上層部で存在していたが、 シホールアンル側航空部隊の脅威が増した事や、水上砲戦においてシホールアンル海軍が徐々に手強くなりつつある事を考慮して、 基本兵装は以降のアトランタ級でもそのまま受け継がれている）砲の門数、魚雷数においてシホールアンル艦に勝っている。 ヴァルケンバーグ少将は、砲戦力や魚雷数で勝る巡洋艦部隊なら、自力で敵を撥ね退けられるであろうと確信していた。 「巡洋艦群が無事に現場海域から逃れるためにも、俺達が頑張らないといけないな。」 ヴァルケンバーグ少将は、艦橋にいるＴＧ５７．４の幕僚達や艦橋職員に向ってそう言い放った。 一見、悲壮さが漂いそうな言葉ではあるが、ヴァルケンバーグ少将の口調に悲壮さは無い。 むしろ、自信さえ伺えると、リューエンリは思っていた。 「ＣＩＣより報告！敵艦隊が分離を開始しました！駆逐艦と思しき艦列２が増速しています！更に、敵巡洋艦２隻が増速しています！」 突如、艦橋のスピーカーにＣＩＣに詰めているレーダー員から報告が入る。 その報告を聞いたヴァルケンバーグ少将はすぐさま命令を発した。 「駆逐艦部隊は、敵駆逐艦を迎撃せよ！巡洋艦部隊は敵巡洋艦を迎撃しつつ、南方海域へ離脱せよ！」 ヴァルケンバーグ少将の命令を受け取った駆逐艦部隊、巡洋艦部隊がアラスカから次々と離れていく。 最初に砲火を交えたのは、駆逐艦部隊であった。駆逐艦部隊が分離してから１０分後に、右舷側の海上で閃光が明滅する。 「敵巡洋艦２隻、我が部隊の巡洋艦群と間も無く接触します！」 ＣＩＣのレーダー員が、刻々と敵味方の動きを知らせて来る。５分後、今度はアラスカの左舷側で閃光が明滅し始めた。 巡洋艦部隊も交戦を始めたのであろう。残るはアラスカと、北西より迫りつつある２隻の敵戦艦のみだ。 「艦長、敵を引き付けるために、何発か敵に撃ち込もう。」 ヴァルケンバーグ少将は、人の悪い笑みを浮かべながらリューエンリに言った。 「こっちが慌てて主砲を撃ってきたように見せるんだ。」 リューエンリはゆっくり頷いた。 「分かりました。それでは、第１射から斉射を行いましょう。司令」 彼は自信に満ちた口調でヴァルケンバーグに言った。 「我々は慌てて逃げるように装う訳ですが、相手は敵です。弾を命中させても構わんでしょう？」 リューエンリの言葉に、ヴァルケンバーグは一瞬、きょとんとした表情になるが、その次の瞬間には、面白いと言いたげに頷いた。 「うむ。構わんぞ。どうせなら、初弾命中を狙う気概で行くと良い。」 「わかりました。」 リューエンリは返事をすると、まずはＣＩＣに敵戦艦との距離を聞きだす。 「ＣＩＣ。敵１番艦との距離はどのぐらいだ？」 「は。現在、距離１５マイルを切りました。」 リューエンリはすかさず、航海科と砲術科に向けて指示を下した。 「２８ノットまで増速する！主砲、右砲戦！目標、敵１番艦！」 アラスカの前部に設置されている５５口径１４インチ３連装砲２基が駆動音を鳴らしながら、北西方面より向いつつある敵戦艦に向けられる。 敵艦は右舷前方の位置にいるため、後部の射界がとれず、今のところは前部６門の砲しか使えない。 ２８ノットの高速で驀進しているためか、時折艦首が派手に海水を被る。艦は高速航行の影響で揺ているが、艦の動揺は意外と酷くない。 揺れはするのだが、巡洋艦や駆逐艦と違ってゆったりとしている。 アラスカの艦体は、長大な全長に比して艦幅にゆとりを持たせているため、高速航行時の動揺はある程度抑えられている。 敵戦艦から発砲炎が見えた。それから少し間を置いて、上空に光が灯った。敵戦艦の打ち上げた照明弾だ。 「測的よし！射撃準備良し！」 砲術科から弾んだ声音が聞こえて来る。 リューエンリはすぅっと息を吸い込んだ後、いつも通り、冷静な口調で命令を下した。 「撃ち方始め！」 命令が発せられて２秒後に、アラスカの前部甲板が閃光に覆われた。 ドゴォーン！という雷もかくやと思われる射撃音が、トアレ岬沖に響きわたる。 ３０秒ほどの時間が経って、ＣＩＣから報告が入った。 「第１射、敵１番艦を夾叉！」 その報告に、艦橋がどよめいた。 第２斉射が６門の１４インチ砲から放たれる。その砲弾は、勢いを付けて敵１番艦に落下した。 敵１番艦の周囲に砲弾が落下する。１発が、敵１番艦の中央部に突き刺さった。 その瞬間、敵艦の艦体から命中の閃光がほとばしった。 「敵１番艦に命中弾！」 この報告が流れた直後、艦内では歓声が爆発した。 「僅か２斉射で命中をたたき出すとは・・・・艦長、今の射撃は見事だ。」 ヴァルケンバーグ少将は、僅か２斉射で命中弾を出した砲術科員に対し、惜しみない賛辞を送った。 「は、ありがとうございます。この言葉は、後で砲術科に伝えておきましょう。」 この時になって、敵戦艦も射撃を開始した。水平線の向こう側に発砲炎と思しき閃光が闇夜を吹き飛ばす。 敵弾が飛来して来た、砲弾はアラスカを飛び越え、左舷１０００メートルの位置に落下した。 「敵弾！本艦の左舷に落下！」 アラスカが第３斉射を放つ。その直後、敵戦艦２隻も第２斉射を撃った。 「敵１番艦、変針します！」 唐突に、ＣＩＣから報告が入る。 「チッ、変針したか。」 リューエンリは思わず舌打ちをした。第３斉射弾は、敵１番艦の右舷に落下した。 敵１番艦がいきなり取舵を切ったため、第３斉射弾は全てかわされてしまった。 「敵２番艦も変針します！」 敵戦艦２隻は、第２斉射弾を放ちながら、左に回頭した。アラスカと敵戦艦は、自然に反航戦の形で撃ち合う事になった。 敵１番艦が回頭したお陰で、第３砲塔も敵艦を射界に捉える事が出来た。 第４斉射弾が、右舷１４マイル向こうを反航する敵１番艦に向けて放たれる。 この斉射は、全て近弾となり、敵戦艦の右舷側に９本の水柱が吹き上がった。 第５斉射、第６斉射と、アラスカは９門の１４インチ砲弾を放つが、なかなか敵１番艦を捉えられない。 第７斉射を放った所で、ようやく敵１番艦を夾叉した。 しかし、第８斉射を放った所で敵戦艦はまたもや変針した。 「敵艦、再度変針！」 「第８斉射弾、命中弾なし！」 その時、ヴァルケンバーグ少将はやや苦味の混じった表情を浮かべた。 「いかん、敵戦艦は本艦の後方に回り込もうとしている。奴ら、逆Ｔ字を描くつもりだぞ。」 敵戦艦２隻は、今度は南に向けて変針している。 このままだと、アラスカは前部の１番、２番主砲塔が敵艦を射界に捉えられない。 敵艦が後部に回り込めば、アラスカは後部第３砲塔の３門のみで、敵戦艦２隻の保有する１０門以上の主砲と渡り合わねばならない。 敵戦艦２隻は、２８ノットから２７ノットのスピードで急速に南下しつつある。敵戦艦が第３斉射を撃ってきた。 アラスカの左舷側海面に、高々と水柱が吹き上がった。そのうちの１発は、アラスカの左舷２００メートルの位置に着弾している。 「・・・・水柱からして、オールクレイ級戦艦か。」 ヴァルケンバーグ少将は、敵戦艦の正体を見抜いた。 オールクレイ級戦艦は１４インチより若干小さめの主砲を１隻だけで８門搭載している。 今、アラスカに砲撃を加えている敵戦艦は２隻であるから、計１６門の主砲に狙われている事になる。 （敵は新鋭艦ではない） ヴァルケンバーグは、敵が旧式のオールクレイ級であると知って、少しだけ安堵した。 しかし、オールクレイ級も侮れない砲戦力を有している。アメリカ海軍の戦艦は、このオールクレイ級と２度の砲戦を戦い、 ２度とも勝利しているが、米側も戦った戦艦が必ず大破か、中破の損害を受けている程の難敵だ。 このまま後部に回り込まれれば、余計に不利な戦いを強いられる。 「針路１８０度に変針！」 ヴァルケンバーグはリューエンリに命じた。リューエンリは頷いた後、アラスカを左舷に回頭させた。 アラスカの艦体が左に回った時に、上空に照明弾が炸裂する。 闇夜から曝け出されたアラスカ目掛けて、敵戦艦の主砲弾が落下してきた。この斉射弾は、意外にもアラスカのすぐ右舷側に着弾した。 １発は、アラスカの右舷後部側１００メートルの海面に落下し、３２９００トンの艦体を僅かに振動させた。 敵戦艦との距離は１３マイル（２０８００メートル）まで縮まっている。 アラスカの主砲が全て左舷に向けられる。 その１分後、アラスカは第９斉射を放った。 左舷側のやや斜め上に相対する形となった敵戦艦に、９発の１４インチ砲弾が殺到する。 変針後の修正射撃と言う事もあって、第９斉射弾は全て敵戦艦を飛び越える。 ２８秒後に第１０斉射が放たれる。この斉射弾は、またもや敵戦艦を夾叉した。 リューエンリは、内心で喜んだ。しかし、その喜びも長くは続かなかった。 「て、敵戦艦更に変針！」 敵戦艦２隻は、またもや針路を変更した。そのせいで、第１０斉射弾は敵戦艦の左舷に落下し、９本の水柱を吹き上げた。 「くそ、また後部に回り込むつもりか！」 リューエンリは、珍しく苛立ったような口調で言う。 敵艦は、アラスカの後部を狙う形で右舷に回頭している。 「変針！針路２７０度！」 ヴァルケンバーグはすかさず命じた。 「変針！針路２７０度！」 「針路２７０度、アイアイサー！」 命令を受け取った操舵手が、艦を右に回頭させるために、ハンドルを思い切りぶん回す。 アラスカの巨体が、右に振られ始めた時に、再び敵戦艦の斉射弾が降り注ぐ。 敵艦の斉射は、アラスカの後方３００メートルに落下しただけであったが、アラスカの乗員達は、思うような射撃が出来ぬ 自分達に対して、シホールアンル艦が挑発しているかのように思えた。 アラスカが針路２７０度に乗った時、敵戦艦２隻もちょうど回頭を終えていた。 敵戦艦がアラスカの上空に照明弾を打ち上げた後、第５斉射を放ってきた。 １６発もの砲弾が、アラスカの右舷側海面に落下する。 多量の水柱が、敵戦艦の姿を一瞬だけ掻き消した。 アラスカが第１１斉射を放つ。第１１斉射は、変針後の射撃にもかかわらず、見事に敵戦艦を夾叉した。 （これで夾叉は３度目だ・・・・また貴様は逃げ回るのか？） リューエンリは、夜闇の向こうの敵船に向けて、心中で問いただす。 敵戦艦は、こちらが夾叉や、命中弾を得るたびに変針を繰り返している。 今度もまた、敵は変針するかもしれない。 第１１斉射からきっかり２８秒後に、第１２斉射が放たれた。 ９発の１４インチ砲弾は・・・・またもや敵戦艦を外れた。 「第１２斉射弾、全て遠弾です！」 「くそ・・・・また外したか！」 リューエンリは拳を強く握り締めた。 遠弾とは、主砲弾が敵艦の向こう側に飛び越して弾着した事を言う。 先ほども、敵戦艦は変針を行い、アラスカの主砲弾を全てかわしている。 「また針路を変更するつもりか。」 ヴァルケンバーグが言う。その口調には、ややうんざりしたような響きが含まれていた。 だが、敵戦艦は変針しなかった。 「ＣＩＣより艦橋！敵戦艦、距離を詰めてきます！現在、距離は１９０００！」 その報告に、ヴァルケンバーグはほうと唸った。 「どうやら、敵の指揮官は勝負に出たようだな。艦長、いよいよ殴り合いが始まるぞ！」 ヴァルケンバーグは、ドスの効いた声でリューエンリに言った。 「はっ！この勝負、受けて立ちます！」 リューエンリがそう言った直後、アラスカが第１３斉射を放つ。同時に、敵戦艦２隻も斉射弾を放った。 アラスカの第１３斉射弾は、敵戦艦の手前で落下する。 それと入れ替わりに、敵戦艦から放たれた１６発の砲弾が、アラスカに降り注いだ。 左舷側に１６本の水柱が吹き上がる。 うち３発は、アラスカの左舷６０メートルという近距離に落下し、アラスカの巨体が水中爆発の衝撃波に揺さぶられた。 アラスカが第１４斉射を放つ。この斉射弾は、敵１番艦の周囲に落下し、１発が後部甲板に命中した。 命中の戦艦、砲弾炸裂の閃光によって、敵１番艦の艦影がおぼろげながらも、闇夜から浮かび上がる。 「敵１番艦に命中弾！敵艦は火災発生の模様！」 「よし！」 リューエンリは、その報告に満足そうな表情を表した。 アラスカが第１５斉射を放つ前に、敵戦艦２隻が斉射を撃って来た。 第１５斉射が行われた６秒後に、アラスカの左舷側に水柱が吹き上がる。一呼吸置いて、更なる敵弾落下が起こった。 この時、アラスカの右舷側に３本の水柱が立ち上がった。リューエンリは、その水柱を見るなり、顔を強張らせた。 「夾叉された・・・・！」 １６発中、１３発は左舷側に、３発は右舷側に立ち上がっている。 敵１番艦か２番艦のいずれかがこのアラスカを夾叉したのだ。 水柱が崩れ落ちていく。この時、水平線の向こうで発砲炎とは違う閃光が煌いた。 「敵１番艦に２弾命中！」 アラスカの１４インチ砲弾は、９発中２発が敵１番艦に打撃を与えていた。 「艦長。いいぞ、その調子だ。」 ヴァルケンバーグが余裕の笑みを浮かべて、リューエンリに言って来る。 「敵１番艦に対して、アラスカは有利に立っている。このまま行けば、敵１番艦を早く仕留められるぞ。」 「は、ありがとうございます。」 ヴァルケンバーグに対して、リューエンリはそう返事した。アラスカの第１６斉射が放たれる。 この斉射弾は、惜しくも全てが外れてしまった。 それに対して、敵戦艦のうち、２番艦が撃ち返してきた。 「ん？敵１番艦はどうして一緒に撃たない？」 ヴァルケンバーグは、一瞬だけ敵１番艦が気になった。敵１番艦は、必ず２番艦と一緒に主砲を放って来た。 しかし、先の斉射で、敵１番艦は主砲を発射しなかった。 ヴァルケンバーグの疑問は、瞬時にして氷解した。 敵２番艦が発砲して２０秒後に、敵１番艦が主砲を発射した。いきなり、アラスカの周囲にドカドカと砲弾が落下する。 ガァーン！という衝撃音が鳴り響き、アラスカの艦体が激しく揺れた。 「右舷中央部に敵弾命中！右舷２番両用砲損傷、火災発生！」 被害報告がすぐさま艦橋に届けられた。リューエンリは、すぐにダメコン班を艦内電話で呼びつけ、消火を命じた。 アラスカの第１６斉射弾が弾着すると同時に、敵１番艦の斉射弾が降り注ぐ。 周囲に８本の水柱が吹き上がる。アラスカの艦首が、水柱を強引に踏み潰して突き進んでいく。 ＣＩＣが、２発命中したと艦橋に伝えた瞬間、新たな斉射弾がアラスカに降り注ぐ。 新たな１発が、アラスカの後部甲板に突き刺さる。 この１３ネルリ砲弾は、アラスカの後部甲板に命中するや、最上甲板を突き破り、そのすぐ下の甲板で炸裂して火災を発生させた。 敵２番艦が放った斉射弾の水柱が崩れ落ちる前に、アラスカが第１７斉射を放つ。 その１０秒後に、敵１番艦からの斉射弾が落下して来た。 「奴ら、交互に射撃して、こちらの弾着観測を妨害しようとしている。」 ヴァルケンバーグは、怜悧な口調でそう言った。 敵戦艦は、先ほどまで４０秒おきに主砲弾を放っていた。 それが、今では２隻が２０秒おきに、交互に射撃を繰り返している。 一方、アラスカは９発の１４インチ砲弾を２８秒おきに９発発射しているが、次の斉射に入るまで、艦の周囲には敵弾の 吹き上げた水柱で覆われ、視界を塞がれている。 普通の光学照準射撃を使用していたなら、この林立する水柱によって、射撃はやりにくくなっていただろう。 敵戦艦は、アラスカの射撃精度を悪化させるために、交互射撃を行っているのだ。 しかし、 「敵１番艦に３弾命中！」 アラスカの射撃精度は、全く劣らなかった。 「こちらにはレーダーがある。そのような小細工は通用せんぞ。」 ヴァルケンバーグは、２隻の敵戦艦に対して、自信に満ちた口調で言い放った。 第１８斉射が放たれた直後、敵１番艦の射弾が落下して来た。 先の弾着で吹き上がった水柱は崩れ落ち、視界は開けていたが、またもや水柱が吹き上がって視界が悪くなった。 「右舷中央部に命中弾！４０ミリ機銃座損傷！」 被害報告が入って来る。リューエンリはすぐに対処を命じたが、 （ん？敵１番艦の射撃は、さっきもこんな物だったか？） 彼はふと疑問に思った。 １３ネルリ弾８発が周囲に落下すれば、いくら堅牢に作られているアラスカといえども地震にあったかのように揺さぶられる。 その振動が、今回は幾らか小さいように思えた。 「敵１番艦に２弾命中！」 ＣＩＣから弾着の結果報告が入る。リューエンリは、水柱の間に移る艦影から爆炎のような物が吹き上がるのを見た。 水柱が崩れ落ち、アラスカの視界が再び良くなる。彼我の距離は１８０００メートルまで縮まっている。 このため、艦橋からも遠くの敵艦を辛うじて識別出来た。 敵１番艦は、後部から大火災を起こしていた。アラスカの１４インチ砲弾を受けた影響であろう。 敵２番艦の射弾が落下する。新たな衝撃音が、後部から聞こえて来た。 「第３砲塔に命中弾！」 報告は、そこで区切られる。 「砲塔か・・・・」 もし、砲塔が使用不能になれば、アラスカは６門の砲で、倍以上の砲を有する敵戦艦と戦わねばならない。 そうなれば、アラスカは一層不利になるであろう。 リューエンリは砲塔が無事であるか心配になったが、 「砲塔に損傷なし！」 やや遅れて来たその一言で、リューエンリはひとまず安堵した。 （流石は新鋭巡戦だ。防御が厚い） 彼は、自分の艦の頑丈さに感謝した。 アラスカが新たな斉射を放った。敵１番艦も同時に斉射を放つ。 よく見ると、敵１番艦は前部甲板のみで発砲を行っている。後部に発砲炎が灯る事は無く、代わりに火災炎が見えるだけだ。 「先の命中弾は、後部の砲塔を潰していたか。」 ヴァルケンバーグがそう呟いた時、敵１番艦の主砲弾が降り注いで来た。左舷側の海面に、水柱が高々と吹き上がる。 艦首最前部より７メートル後方に敵弾が突き刺さる。 その次の瞬間、閃光と共に４０ミリ４連装機銃座が吹き飛ばされ、海面や第１主砲塔等に夥しい破片が撒き散らされた。 「前部甲板に被弾！火災発生！」 「ダメコン班！急いで前部甲板の消火にあたれ！！」 リューエンリが、待機しているダメコン班に指示を飛ばす。その時、アラスカの射弾が敵１番艦を捉えた。 ９発中、３発が命中した。 １発は、敵戦艦の中央部に命中した。命中した１４インチ砲弾は敵艦の水平装甲を叩き割って第２甲板で炸裂。 爆発の影響で魔道銃２丁と両用砲座１基が吹き飛ばされた。 ２発は後部甲板に命中して、火災を拡大させた。 未だに無傷の敵２番艦が、僚艦の危機を救おうと、８門の１３ネルリ砲をアラスカ目掛けて撃つ。 アラスカは、第２０斉射を放った直後に、敵２番艦の斉射弾を受けた。 ２発が右舷中央部に命中した。命中弾は、火災を消し止めようと奮闘するダメコン班を吹き飛ばし、健在な機銃や両用砲をずたずたに引き裂いた。 「右舷中央部に新たな被弾！火災が拡大します！」 やや間を置いて、アラスカの第２０斉射弾が、敵１番艦を捉えた。 一気に４発の１４インチ砲弾が、前、中、後部と、満遍なく命中した。 前部部分から、やや規模の大きい爆発が起こり、爆炎の中に細長い物が舞い上がるのをリューエンリは確認した。 敵２番艦は、第２砲塔と見られる部分と、中央部から新たな火災を吹き出した。 「新たに砲塔を１基潰したか。」 ヴァルケンバーグが小声で呟く。そろそろ、艇１番艦が撃ち返すか、と思われたが、いつまで経っても敵１番艦は主砲を撃たない。 ２番艦だけは、規則正しく、４０秒おきに主砲弾を放っている。 何故か、この斉射弾は全て空振りに終わった。 ４０秒が経って、敵２番艦は再び斉射を行うが、これもまた外れる。その間、敵１番艦はずっと沈黙したままだ。 （敵１番艦もだが、２番艦は一体どうしたんだ？） ヴァルケンバーグには、何故か敵２番艦が動揺しているように感じられた。 「敵１番艦、変針します！」 いきなり、ＣＩＣから思いがけぬ報告が飛び込んで来た。 「変針だと？確かか？」 「はい、確かです。しかし、２番艦は相変わらず現針路を維持しています。」 「巡洋艦部隊より報告、我敵巡洋艦との交戦終了、敵巡洋艦１隻撃沈、１隻撃破せり。損害はオークランド被弾７発で砲塔３基使用不能。 機関損傷無し。クリーブランド５発被弾するも損害軽微。」 「ふむ、巡洋艦群はなんとか打ち勝ったようだな。」 ヴァルケンバーグは、巡洋艦部隊が敵に快勝をした事に満足した。 １分後には駆逐艦部隊からの報告も入る。駆逐艦部隊は、相手側に１隻を撃沈され、３隻大破、２隻を中破させられたが、 逆に敵艦３隻撃沈、５隻を撃破して相手を追い払った。 「司令、どうやら敵１番艦は主砲が全て使えなくなったため、後退を決意したようです。残るは、敵２番艦のみです。」 リューエンリの言葉を聞いたヴァルケンバーグは、頷いてから次の指示を下した。 「目標変更！次なる目標は敵２番艦、測的始め！」 リューエンリは、新たな目標にアラスカの主砲を合わせた。 無傷の敵２番艦が更なる斉射弾を加える。新たに１発が、アラスカの第１砲塔に命中する。 天蓋に着弾した敵弾は、あらぬ方向に跳ね飛ばされていった。 「射撃準備良し！」 「砲術長、斉射で決めるぞ！」 「わかりました！」 リューエンリは、艦内電話で砲術長に確認を取った後、敵２番艦に対する射撃を開始した。 「撃ち方始め！」 敵２番艦に対して、５５口径１４インチ砲９門が斉射弾を放った。敵２番艦も１３ネルリ砲８門を咆哮させる。 敵２番艦の左舷側海面に９本の水柱が立ち上がる。その水柱によって、敵２番艦は視界を妨げられた。 一方、敵２番艦の射弾は、またもやアラスカを捉えていた。 「右舷中央部に命中弾！右舷射撃レーダー全壊！」 敵の放った１３ネルリ弾８発のうち、１発が煙突のやや右斜め上に配置されていたＭｋ３７射撃指揮装置を根元から粉砕した。 破片は、アラスカの特徴である変わった１本煙突右側の下半分の表面を、破片の突き刺さった醜いあばた面に変えてしまった。 この時点で、彼我の距離は１７０００メートル台にまで縮まっていた。 ２８秒後にアラスカが斉射弾を放つ。 今度は１発が、敵戦艦の中央部に命中した。 命中の瞬間、敵の艦影がオレンジ色に染まり、中央部から爆炎と共に、夥しい破片が吹き上がった。 「夾叉弾を得ないですぐに命中弾か。やるな。」 ヴァルケンバーグ少将が、小声でアラスカの射撃を評価する。 リューエンリはそれが聞こえていたが礼を言うのは後にしようと思い、何も言わなかった。 敵戦艦が斉射を放つ。その８秒後にアラスカが第３斉射を撃つ。 互いの砲弾が上空で交錯し、それぞれの目標に向けて落下していく。 アラスカには２発、敵２番艦には１発が命中した。 ２発のうち、１発は艦尾に命中し、艦尾側にあった２基の４０ミリ４連装機銃がばらばらに打ち砕かれた。 もう１発は第２砲塔のすぐ目の前で命中し、炸裂したが、表面をささくれ立たせただけで被害は軽微であった。 一方、敵戦艦には、１発が命中している。この命中弾は、敵戦艦の第３砲塔の天蓋に命中した。 １４インチ砲弾は天蓋を貫通し、砲塔内部で爆発した。 爆発の直後、天蓋は左右にめくれ上がり、砲塔自体が旋回板から外れてしまった。 敵２番艦が応戦するが、アラスカの艦橋からは、敵２番艦が明らかに砲力を減少している事が分かった。 アラスカの左舷側海面に、６本の水柱が立ち上がる。敵２番艦の斉射弾は、アラスカを捉える事が出来なかった。 「よし、まずは砲塔１基」 その時、ＣＩＣから切迫した声が艦橋に響いて来た。 「司令！巡洋艦部隊から緊急信です！我、敵戦艦の攻撃を受ける！」 その報告に、今まで冷静に務めていたヴァルケンバーグは、初めて戸惑いを見せた。 「敵戦艦・・・・だと？」 「その報告は確かか！？」 「はい。間違いありません！巡洋艦部隊は敵戦艦と交戦しています！」 「なんてこった・・・・・！」 リューエンリはやられたと思った。 「司令、早くこの２番艦を討ち取って、巡洋艦部隊の救援に向わねば。」 「駆逐艦部隊が残っているだろう。通信参謀、各駆逐隊に緊急信！各駆逐隊は速やかに巡洋艦部隊の援護に当たれ！」 ヴァルケンバーグがそう命じた直後、後部から強い衝撃が伝わって来た。 「ぐ・・・・！」 リューエンリとヴァルケンバーグは、その衝撃になんとか耐えた。 少しばかりの間を置いて、被害報告が入ってきた。 「第３砲塔に敵弾命中！第３砲塔は使用不能の模様！」 「なっ・・・・！」 彼は、ヴァルケンバーグと顔を見合わせていた。砲塔がやられた。そうなると、まず思い浮かぶのが弾薬の誘爆である。 いくら頑丈な戦艦とはいえ、砲塔内部を叩き割られ、更に、下部の弾薬庫を誘爆させられれば、たちまち轟沈だ。 「砲塔はどうなっている？破壊されたのか！？」 リューエンリはすかさずダメコン班に聞き返した。 「敵弾は砲塔の真正面と、砲塔と甲板の繋ぎ目に命中したようです！砲塔自体は無事ですが、砲身と装填機構、旋回盤に 異常が出て、目下使用不能です！」 敵２番艦の放った１３ネルリ弾は、２発が第３砲塔に命中していた。 命中した弾のうち１発は、砲塔の正面、１番砲と２番砲の間に命中して炸裂した。 砲塔の正面装甲は貫通できなかったが、３本の砲身が強烈な爆風と破片に歪められ、真っ直ぐに弾を撃ち出せなくなっていた。 ２発目は第３砲塔右側の砲塔と甲板の繋ぎ目に命中して炸裂した。 この瞬間、砲塔の旋回盤が衝撃で歪み、砲の旋回自体が出来なくなっていた。 更に、この立て続けの被弾によって、砲塔内部の装填機構が故障してしまった。このため、第３砲塔は１発の砲弾も撃てなくなっていた。 残り６門となった主砲が咆哮する。 ６発中、１発が敵２番艦の後部に命中した。敵艦の後部に高々と爆炎と破片が吹き上がる。 アラスカが第５斉射を撃った。 この時、互いの距離は１７０００メートルを切ろうとしていた。 ６発放たれた砲弾のうち、２発が敵２番艦に命中する。 敵２番艦も命中弾を浴びる前に斉射弾を叩き出す。 砲弾の飛翔音が近付いてきた、と思った直後、アラスカの周囲に水柱が立ち上がり、新たな衝撃が３２９００トンの艦体を揺さぶる。 「右舷中央部及び後部艦橋に命中弾！火災発生！」 被害報告が艦橋に伝えられた直後、巡洋艦部隊から新たな報告が入った。 「軽巡クリーブランドより入電！敵戦艦の砲撃でオークランド被弾炎上！我、敵戦艦より砲撃を受ける！」 リューエンリは、一瞬悔しげな表情を浮かべる。 （巡洋艦部隊が第３の戦艦と撃ち合っているのに、俺達は敵２番艦に梃子摺っている。早く、奴を仕留めなければ！） リューエンリの心に、焦燥の念が生まれ始めた。 アラスカが咆哮する。リューエンリの焦燥が砲撃に現れたかのように、アラスカの射弾は敵戦艦を捉えられなかった。 「砲術！何をやっとるか！しっかり狙え！！」 リューエンリは思わず、砲術科を叱咤する。敵２番艦が斉射弾を放って来る。 やや間を置いて、アラスカの左右両側に水柱が立ち上がり、ついで艦体に衝撃が伝わる。 リューエンリには、まるで、敵２番艦がこのアラスカを味方の救援に行かせないとしきりに訴えているかのように思えた。 「前部甲板に被弾！火災発生！」 「くそ、敵もなかなかだな。」 ヴァルケンバーグが忌々しそうな口調で呟く。 それを払拭してやるといわんばかりに、アラスカが新たな斉射を撃った。 敵２番艦に向けて、６発の砲弾が降り注ぐ。そして、６発のうち、１発が敵２番艦に命中した。 命中箇所は、敵２番艦の前部部分、詳しく説明すると、第２砲塔のすぐ左側であった。 アラスカ級巡洋戦艦は５５口径１４インチ砲という長砲身砲を搭載している。 ６８０キロの１４インチ砲弾は、この主砲によって、秒速８７０メートルという高初速で撃ち出される。 敵２番艦の主要防御区画は、この１４インチＳＨＳによってあっさりと撃ち抜かれ、最上甲板より下層の弾薬庫まで達し、そのエネルギーを解放した。 唐突に、敵２番艦が艦橋の前から閃光を発した。 そのまばゆい光に、アラスカ艦橋にいたリューエンリとヴァルケンバーグ、その他の艦橋要員、そして見張り員は、一瞬にして視力を奪われた。 「うわ・・・！」 リューエンリの耳に、誰かがうめく声が聞こえた、と思った瞬間、雷もかくやと思えるような大音響が耳に飛び込んできた。 視力はすぐに回復した。 リューエンリは、自分の目に移った光景を見て、最初は茫然としていた。 今さっきまで、激しく殴り合っていた敵２番艦が、前部部分から大火災を起こして這うような速度で航行している。 その巨大な火災炎は、すぐ後ろの艦橋をも飲み込もうとしている。 敵２番艦の前部にあった２基の主砲塔は、１基が完全に消し飛び、もう１基はあらぬ方向砲身を向けていた。 それに加えて、敵２番艦は艦首を大きく沈み込ませている。ダメージが艦の深部にも行ったのであろう。 敵２番艦が戦闘力、いや、船としての力すら無くしかけている事は誰の目から見ても明らかだ。 「敵２番艦沈黙！」 その報告を聞いたリューエンリは、ようやく我を取り戻した。 「艦長、このアラスカも大分やられたな。」 ヴァルケンバーグ少将がリューエンリに言って来る。 「そうですな。この様子じゃ、少なめに見積もっても中破確定です。」 「確かにな。だが、今はここでのんびりしておれんぞ。」 ヴァルケンバーグはそう言うなり、次の命令を下した。 「巡洋艦部隊の救援に全速で向う！針路１８０度に変針！」 「取舵一杯、針路１８０度！全速前進！」 命令を受け取った航海科は、アラスカを左に回頭させる。 回頭後、アラスカは機関を全力発揮させた。 バブコック＆ウィルコックス缶８基のボイラーが１８００００馬力の最大出力を叩き出し、３２９００トンの巨体を、 時速３２・５ノットという高速で航行させる。 白波を派手に蹴立てながら、アラスカはひたすら南、目の前で明滅する閃光に向けて疾走して行った。
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856 名前：＜平成日本召還拾遺物語 その２＞ ◆OZummJyEIo 投稿日：2006/12/24(日) 00 55 02 [ Nz0LbtT6 ] ○高速多機能艦 竹の戦い３ 1/7 ――1 ガルム大陸南部。 特に大内海に面した地方は、枯れ果てた大地が広がる場所であり、そこでは僅かばかりの人間が、 肩を寄せ合って生きた場所であった。 正に、辺境の呼び名こそ似つかわしかった。 その状況が一変したのが、“帝國”の登場である。 “帝國”は、並の中小国は勿論の事、他の列強諸国より遥かに数多くの、そして大量の鉱物資源を 必要としていた。 “鉄の国” そう一部では揶揄された程であった。 そしてそれが、この地方の状況が一変した理由であった。 レアメタル。 希少金属が、この地方の地下に眠っていたのだ。 一変は急速であり、劇的であった。 “帝國”が大規模な予算を投じて、インフラを整備したのだ。 それは、地権を持った国家（と呼べる様な組織）も無かった為、好き勝手が出来たのが大きいだろう。 苦労して生活していた旧住民達には、飴（雇用）を与え、その生活様式も尊重する事で恭順させ、 万難を排しての開発であった。 帝國軍が帝國人が、そして獣人及び“帝國”への忠誠を誓った品行方正な流民の一族もが入植したのだ。 その地方の変わり様は、天変地異にも評される程であった。 繁栄。 旧来の住民が、その自らの語彙から選んだ都市名、幸福を呼ぶ蛙神様のザベィジの名を与えられた “帝國”の直轄都市は空前の繁栄をした。 無論、過去形である。 他の全ての“帝國”と関わった都市地方と同様に、この都市も又“帝國”の消滅と共にその繁栄の 終焉を迎えたのだ。 消滅しなかったのは、シュベリン王国と同じ理由であった。 侵略する旨味の無さである。 繁栄していたにも関わらず、おかしな話ではあるが、如何せん“帝國”の消滅と共に、ザベィジを 支えていたインフラシステムが崩壊したのだから仕方が無い。 鉱山都市としての機能のみが優先され、農業等の食料生産に関わる分野は御座なりにされていたのだから、 “帝國”の物流システムによって食料が入って来なければどうなるかは、火を見るよりも明らかであった。 実際、“帝國”消滅から数年後に 大協約 から派遣された調査隊が見たのは、巨大な建物の跡と、 僅かばかりの人間の姿だけであった。 そこに、過日の繁栄栄華を感じさせるものなど無かった。 こうして、“帝國”によって生み出され、そして“帝國”の消滅に運命を共にしたザベィジが、 再び歴史の表舞台に登場するのは、又、日本によってであった。 “帝國”では無い。 平成の、日本。 平成日本も又、この地方へとレアメタルを求めて進出したのだった。 木造平屋。 それも、敷地面積は庭園を含めても300坪程度の日本式建築物。 風では無い、準である。 “帝國”支配時代に建築されたものだった。 建材がガルム大陸産のもので構成されていたお陰で、“帝國”消滅後もこの世界に残っていたのだ。 60年の歳月を越えた木造建築らしく、風情はあるが風格は無い。 それが平成日本の、ザベィジ特別領事館だった。 大協約 と正面から立ち向かい、世界的にも、新しき列強と目される平成日本の出先機関にも関わらず、 余りにも侘しい佇まいだった。 が、それも仕方の無い事かもしれない。 何故なら、ザベィジは都市と自称こそしてはいたものの人口3000人と、町に毛の生えた様な規模しか 無いのだから。 この世界に於いては帝國人――日本人である事の証明とも言われている背広、その襟元をラフに 緩めた、やや小太りの男が腕組みをして領事館の庭園を眺めている。 857 名前：＜平成日本召還拾遺物語 その２＞ ◆OZummJyEIo 投稿日：2006/12/24(日) 00 55 43 [ Nz0LbtT6 ] ○高速多機能艦 竹の戦い３ 2/7 庭園は、日本から来た職人によって手入れされ、小さいながらも見事な庭ぶりを示していた。 だが男の目は、庭を見ていない。 冴え冴えとした夜気を含んだ風が流れるが、男は微動だにしない。 「お体に毒です………」 凛とした、だが何処かしらに甘やかな響きを持った言葉と共に、厚手のコートが男の背に掛けられた。 男の背後に、いつの間にか細身の人影――ダークエルフ族の女性が立っていた。 さっぱりとした暗色系のスーツと、纏め上げられた髪が、秘書の風情を漂わせていた。 否。 秘書と言えるだろう。 外務省特別派遣情報官。 DEとも略称されるそれは、外地に派遣される大使級の人間の下へと配置させられる、情報収集及び 分析を担当する者の事であった。 そのDEたる彼女が付いている男は、無論外務省の官僚、ザベィジ領事であった。 名は大野と云う。 「すまない」 「いえ………………」 まだ若いとも言える大野ではあったが、その表情には険しさがあった。 だからだろう。 ダークエルフ族の特別派遣情報官であるアスラは、何も言えず、その後ろへと佇んでいる。 アスラが何も言えないのには理由があった。 それは、大野が庭を眺める様になった理由でもあった。 ダークエルフ族への支援。 より正確には、ザベィジの領土と見られている場所の南にある国家、ガァバン王国で隠れ住んでいた、 ダークエルフ族の保護であった。 文明の辺境とも揶揄されれる程に列強諸国から遠く離れ、又、貧しさ故に 大協約 からも相手に されなかったガァバン王国は、それ故に純粋なエルフの崇拝国であった。 世界の守護者、文明の抑止力。 そんなエルフ族の宣伝文句に、素直に酔いしれている様な、純朴な国であった。 だからなのだ。 平成日本の、“帝國”の復活を聞いたガァバン王国の民衆は、邪悪な帝國の手先である獣人族や、 ダークエルフ族狩り立てようとの機運が盛り上がったのは。 ダークエルフ懲戒隊。 そう自称する民兵組織を組織し、さして広いとは言えないガァバン王国の領土の津々浦々を民衆は、 松明片手に駆け回ったのだ。 竹の任務である21名のダークエルフ族の保護も、この自警団によって隠れ里を発見されてしまったが為であった。 そして大野。 平成日本のザベィジ領事たる彼は、ザベィジ政府（実態としては、町役場程度の規模や能力しか持たない）に働きかけ、 ザベィジへと駐留する自衛隊部隊の、領内自由移動、及び展開を認めさせたのだった。 現在、ザベィジへと駐留するのは第404独立警備大隊。 これは完全に自動車化された300名規模の小規模な部隊であり、国外の、重要拠点へと政府組織を 展開する際に同行警備する為に新編された部隊であった。 尚、未舗装地の多い辺境へと派遣される事の多いこの部隊が、装軌（キャタピラ）では無く機動力に劣る、 装輪（タイヤ）駆動方式の装甲車を装備している理由は、兵站の問題であった。 不整地での踏破能力に優れても、整備に手間の掛かる装軌が忌避されたのだ。 付帯としてもう1つ。 派遣先に於いて交戦するであろう相手の攻撃力が、薄い装輪装甲車の装甲でも十分に対応可能と云うのも 考慮されての決定であった。 この第404独立警備大隊でも精鋭の、009式装輪装甲車を定数装備する第1中隊が、ザベィジ政府の 役人の同行を受けてザベィジ領南部（と、一般に認識されている辺り）へと展開を行っている。 名目としては、平成日本の生命線、日本の国内外の資源開発に関わる問題を一手に引き受けている 国外戦略資源庁による資源調査、その警備であった。 「………我々は無力なのだな」 誰も聞かせる訳でも無く呟く大野。 大野の無力感は、ダークエルフ族の保護に回せた部隊規模の小ささに起因していた。 独立警備大隊の1個中隊は2個小隊各40名の80名である。 政府職員の保護警備と云う名目で動かせたのは、たったそれだけだったのだ。 858 名前：＜平成日本召還拾遺物語 その２＞ ◆OZummJyEIo 投稿日：2006/12/24(日) 00 56 16 [ Nz0LbtT6 ] ○高速多機能艦 竹の戦い３ 3/7 それは野党によって提唱された軍の暴走等への抑止措置であった。 日本帝國陸軍時代の軍事組織の暴走を念頭に置いて主張されたソレは、一定の正論であり、政府も 容易には退ける事が出来なかったのだ。 （尚、野党の極一部では、独立警備大隊の行動を監視する人間を部隊に随行させるべきとの意見を 述べる者も居たが、誰も好き好んで危険地帯に行きたがらなかったし、そもそも政府としても、 自らの自衛隊への統率能力への懐疑を好ましいとは思わず、又、自衛隊としては、その様な政治将校 紛いの代物を受け入れたく無いと主張。 こうして3者の利益が一致した結果、この意見は表沙汰に成る前に、提唱者の緊急入院と云う形で、 幕引きが行われた） ガァバン王国でダークエルフ族を狩っている民兵組織が、1000にも手を届こうかと云う規模である 事を考えれば余りにも小勢であり過ぎた。 又、如何に第404独立警備大隊第1中隊がザベィジ領内の行動自由を得たとは云へ、ガァバン王国の 領土内にまで進出し、追われているダークエルフ族難民を救助をする事は出来ないのだ。 精鋭の西部方面普通科連隊から分隊が、その脱出支援として極秘裏にガァバン王国へと侵入してはいたが、 如何せん8名と、極め付けに小規模な戦力なのだ。 状況を気楽に見る事など出来る筈も無かった。 護るとの約定を護りきれず、又、同胞を危険と判っても少規模でしか投入出来ない。 他の手段は無い。 如何にダークエルフ族の存在が平成日本にとって有為なものであるとは云え、その為に戦争勃発の 危険性を看過し、大兵力を国交の無い国へと展開させる訳にはいかないのだ。 何よりも平成日本の国益を、感情に流されず冷静に判断出来る大野は、正しい外務官僚であった。 だが同時に個人としての大野は、内心に忸怩たるものを感じているのだ。 そんな大野に、そっと頭を下げるアスラ。 彼女は大野の内心、その様子を詳細に理解していた。 ダークエルフ族の保護に、万全と呼べる状態で望めない事に不満を抱いている事を。 だが、とアスラは思う。 この人たちは知らないのだ、と。 ダークエルフ族がどれ程の感謝を、日本人へと抱いているかを。 大野は、日本人たちは万全でない事を悔いてはいるが、それがどうしたのだ。 今までダークエルフ族に手を差し伸べてくれたのは“帝國”と、この平成日本だけなのだ。 相互支援の約定は交わした。 だがそれは、平成日本が困窮していたからこそ成り立った約定だ。 今のダークエルフ族には往時の、“帝國”を支えていた頃の力は無い。 情報を収集する事も、破壊工作を行う事も、全ての力が衰えていた。 世界を敵にし、狩り立てられていたのだから当然だろう。 情報分析能力こそ往時とは比べ物にならない程に向上してはいたが、それは弱者の生き残り技術であり、 その程度で世界を、 大協約 を、エルフを敵に回してでも、護る価値は無いのだ。 平成日本がどれ程に誠意をもって外交しようとしても、ダークエルフ族と手を組む“帝國”と同じ輩だと、 非難され、エルフへの信仰染みたいものを持つ国（例えばガァバン王国）と国交を結ぶのは困難なのだ。 にも関わらず、平成日本はダークエルフ族を見捨てない。 それどころか、たった20名程度のダークエルフ族を救う為にも、全力を尽くそうとしてくれる。 危険を推しても助けようとしれくれる。 それがどれ程に嬉しい事か。 だがアスラはその思いを口にはしない。 出来ない。 大野は男なのだ。 男が内心で思う事を、容易に口にすべきではないと、強く思うが故にだった。 だからこそ、そっと頭を下げたのだった。 ――２ 深い森。 その光の無い、全くの暗闇をいく影の群れ。 人影、40近いその影は、人影であった。 言うまでも無く、ガァバン王国の辺境で息を潜めて暮らしていたダークエルフ族と、その護衛の面々だ。 一群で、真ん中に位置する難民のの大半は、極めて細い体躯であった。 青年や壮年と呼べる世代の者は居ない、老人や女子供が殆どと言うのも理由にあったが、そもそも、 食料状態の悪さがあった。 ボロを着て、やせ衰えた体を支えあって進むダークエルフ族。 その前後には、しっかりとした体格の男たちの姿があった。 ダークエルフ族の部隊と、陸上自衛隊西部方面普通科連隊（WAiR）の分隊による誘導と護衛の部隊だ。 859 名前：＜平成日本召還拾遺物語 その２＞ ◆OZummJyEIo 投稿日：2006/12/24(日) 00 56 47 [ Nz0LbtT6 ] ○高速多機能艦 竹の戦い３ 4/7 軽やかとは言い難い動きで、道なき道を進む一同。 どれ程に進んだ時だろうか。 ふと、先頭をゆく男が片腕を上げた。 小休止、だった。 やや開けた場所にめいめいが腰を下ろし、休息を取る。 追われる立場ゆえに、火を使えず、暖を取ることが出来ない。 疲れ果てた避難民達は、身を寄せ合って寒さを凌ぐ。 だが、護衛役はそうそうゆっくりとはしていられなかった。 「どうやら、道は塞がれつつある様です」 そう告げたのはダークエルフ族の男性、エル。 梟を使い魔として飛ばしている彼が、この一群の目であり耳であった。 エルの表情には疲労の色が濃い。 自らの体内の魔力をも使い魔に注ぎ、常に梟を空へと飛ばしているのだから当然であった。 WAiRの分隊指揮官と、ダークエルフ族の護衛部隊の指揮官、そして難民たちのリーダーの前で、 エルは情報を説明していく。 ガァバン王国からザベィジへのルート、その大半に篝火が見える事を。 それぞれが数十名との、少なからぬ規模である事も。 「自警団の連中、意外と知恵が回るな」 呆れた様に告げる護衛隊指揮官。 分隊指揮官の方は、事前に与えられていた地図を見ながら、情報を精査する。 最後に取った連絡から、ザベィジに駐留する第404独立警備大隊から支援部隊が派遣されている事は 知っていたが、その予定到達地点は、この自警団による包囲網の向こう側だった。 十重二十重とまでは言わないものの、三重程度には包囲が成されていた。 「其処までして憎いのか、連中は」 機嫌の悪さを語尾に込め、少しだけ視線を後ろに向ける分隊指揮官。 痩せこけ、疲れ果てた弱者の群れ。 細々と隠れ暮らしていた彼らが何をしたと云うのか。 妻と子を持ち、平成の日本人として極普通の感性を持った分隊指揮官にとって、このガァバン王国の 国民が示す熱狂は、理解の範疇外にあった。 「そんな良いもんじゃない」 憂いを帯びた護衛隊指揮官の声。 心持、その尖った耳を垂らしたその姿に、分隊指揮官は眉を跳ねさせた。 もっと悪い、その事が想像出来なかったのだ。 護衛隊指揮官は続けた。 彼ら、ガァバンの民衆にとって、ダークエルフを狩りだす事は楽しみなのだ、と。 「遊びなのだ。日々への、ちょっとした刺激なのだ」 ガァバン王国は辺境、田舎ゆえに娯楽は少ない。 それ故に、だと。 「男を吊るし、女は犯す。何をしても、誰からも非難をされる事の無い相手だからな、我々は」 自嘲と云うには余りにも悲しい声色で護衛隊指揮官は言葉を漏らしていた。 「どうなるんですかね？」 暗闇の中で呟いたのは、WAiRの隊員だった。 かれは年嵩の下士官へと尋ねたのだ。 「主語が不明瞭だぞ」 歴戦の兵らしく、ふてぶてしい態度で目を閉じたまま、下士官は尋ね返した。 「いや、あの俺たちの状況ですよ」 860 名前：＜平成日本召還拾遺物語 その２＞ ◆OZummJyEIo 投稿日：2006/12/24(日) 00 57 30 [ Nz0LbtT6 ] ○高速多機能艦 竹の戦い３ 5/7 包囲されているのは判っていた。 この隊員として、少なからぬ修羅場は潜り抜けていたのだ、空気は読める。 だからだなのだ。 疑問を抱くのは。 「迷ったか？」 「別にそんな訳じゃ無いです」 隊員は第一くるってる団との呼び声も高い、第1空挺旅団上がりなのだ。 迷うより先に手の出る、筋金入りの脳みそまで筋肉だった。 兵士としては、迷う事などある筈も無かった。 「怖いか」 「それは今更です」 特殊部隊と云う、軍事に詳しくないものにとって非常に有難がり易い看板を掲げていたお陰で、 WAiRは様々な任務に投入されていた。 その本質が、軽歩兵部隊であるにも関わらずである。 それこそ人のみならず、竜だのゴーレムだのゴブリンだのとファンタジー極まりない連中と、小銃片手に、 戦ってきたのだ。 怖いなど、正に、今更の言葉だった。 「ならどうした」 「あの子が言ったんですよ。お日様の国の人だって。ホントにいたんだって」 こんな状況なのに、精一杯の笑顔を見せて喜んだ、ダークエルフ族の少女。 その姿が、隊員の脳裏には焼きついていた。 子供故にか、素直に自分たちを信じた相手を、どうにか護ってやりたい。 そんな、純粋な気持ちだった。 「判った。お前の状況は判った。1つ教えてやろう。その迷いを払う言葉を」 「何ですか」 「ロリは犯罪だ」 「………俺は真面目に言ってるんですがね」 「俺もだ。自衛官たるは憲法の精神を遵守せねばならんからな。甘い物好きのお前が、チョコを渡した辺りで、 怪しいと思っていたのだ。愛があれば年の差なんてってのは、文学上の概念にしか過ぎんぞ」 「………………………」 「冗談だ」 そこまで言ってから、下士官は目を開いた。 暗闇どころか、人すらも見通すようなその目で、隊員を見る。 平成日本から救援に来ました。 そう告げた時、子供から老人まで、尻の座り心地が悪いほどに感激され、感謝されたのだ。 子供たちは無邪気に。 老人たちはかみ締める様に。 そんな姿を見せられて、どうして見捨てる事が出来ようか。 「真面目な話、貴様、俺たちがあの連中を今更見捨てられると思うか？ アレを見せられて」 「ええ。非常ですから」 「………………」 「仕返しです」 「いい度胸だ。今度の訓練が楽しみだ」 非常に危険な雰囲気のままに、笑顔を見せる2人。 他の隊員は、ソツなく、見て見ぬ振りをしている。 そんな、非常に微妙な空気を破ったのは分隊指揮官だった。 861 名前：＜平成日本召還拾遺物語 その２＞ ◆OZummJyEIo 投稿日：2006/12/24(日) 00 58 08 [ Nz0LbtT6 ] ○高速多機能艦 竹の戦い３ 6/7 分隊集合の命令に、横になっていた面々が集まる。 「今後の方針が決まったんで伝達する。状況は判っているとは思うが、事前の想定よりも悪化している。 ガァバン王国の連中は、益々、我々を追う手を伸ばしている。現状のままでは早期に補足される事は免れない。 そこで、だ。護衛隊や村長とも話したのだが、グループを2つに分ける事にした。メインは難民だ。 比較的体力に余裕のある第1グループと、余力に乏しい人間の第2グループだ」 「隊長、それはまさか！？」 体力の無い第2グループを見捨てて、第1グループだけで脱出を図るのか。 脳裏に痩せ細った母子の姿が浮かんで、隊員は反射的に叫んだ。 「隊長の話を最後まで話を聞かんかっ！」 それを下士官が制する。 隠密行動中故に、決して大声では無かったが隊員はだまりこむ。 下士官は部隊の背骨。 そう呼ばれるだけはある威厳だった。 「すまんな。さて、2班の行動だが楽にはさせんぞ？ 貴様らは、まぁ俺もだがあのダークエルフの難民に 感情移入をしている。好きでそうなったからには、まぁなんだ。文句を言うなよ？」 小さく笑って分隊指揮官は告げる。 囮は、体力のある第1グループだと。 少しだけ時間は遡る。 『正気ですか』 第1を囮とする。 そう告げた時、護衛隊指揮官は呆れた様に呟いた。 護衛隊指揮官と難民のリーダーが考えたのは至極単純な策であった。 体力のある第1グループは護衛部隊と共に、並の人間では追いかける事の出来ない山の尾根を伝って離脱し、 第2は将来の救援を待って、今は目立たぬ様に護衛も付けずに息を潜めて隠れる。 第2が生き残れる可能性は、正直かなり乏しいが、全滅するよりはまし。 それが護衛隊指揮官と、難民のリーダーの判断だった。 重い判断。 2人が情に薄い訳では無い。 それどころか、ダークエルフ族は常に迫害を受けていた身なのだ。 同胞への意識は、他のどんな種族、民族と比べても厚い。 にも関わらず彼らは、自らの同胞を切り捨てる決断をした。 それは彼らの矜持であった。 ダークエルフ族としての、同盟者である日本人に対する切実な感情であった。 重荷の存在を切り捨ててみせる事で自らの合理性と献身とを示し、それをもって平成日本の同盟者とし、 その足を引っ張らない仲間である事をアピールしようとしたのだ。 それは悲しいまでの、弱者の理屈であった。 そしてもう1つ、弱者を切捨てる事を同盟者にして庇護者たる日本人の口から言って欲しく無いとの 悲しい思いも含まれていた。 だからこそ、自分たちで切り捨てる事を決断した。 それを分隊指揮官は真っ向から否定した。 か弱き者を護れず、否、見捨てては、我々の存在意義に関わる、と。 『………無茶だ』 『無茶で結構。それに、ですな。我が分隊は結構な修羅場を潜っとりましてですな、そんな我々に 簡単で安全な任務など正直ツマランのですよ』 そう諧謔みたっぷりに、分隊指揮官は笑って見せたのだった。 そんな流れを掻い摘んで部下に話す分隊指揮官。 862 名前：＜平成日本召還拾遺物語 その２＞ ◆OZummJyEIo 投稿日：2006/12/24(日) 00 58 41 [ Nz0LbtT6 ] ○高速多機能艦 竹の戦い３ 7/7 今後の行動の、一通りの説明が終わった時、最も鼻っ柱の強い隊員が笑って言った。 「アレですか、我々は隊長の趣味で苦難を乗り越える羽目になった訳ですか」 「趣味？ そうだな、趣味だ。いや嗜好かもしれん。どうにも俺は女子供の泣き顔やらが嫌いでな」 悪いか？ と続けた。 鼻っ柱の強い隊員は、其処まで開き直られては何も言えませんよと笑った。 笑いが広がる。 「それに、だ。レンジャー徽章を取った時の事を考えれば、まだ楽だと思うぞ、俺は」 笑って混ぜ返す分隊指揮官。 「そりゃぁまぁ、倒れたバディはムサイ奴らじゃ無いですからな」 「おお、なら人妻なら俺が抱えても良い。どんな山でも乗り越えてやるさ。ああ、オマケで子供だって、 背負うぞ」 「この年増スキーめ。地獄へ落ちろ」 「熟年の良さが判らぬ阿呆が、何をほざくか」 馬鹿馬鹿しいじゃれあいをする隊員たち。 意識して笑いあう。 それは極僅か、これからの険しい道を前にしての最後のリフレッシュの時間である事を自覚して故にだった。 だが、その笑いの輪に加わらない人間も居た。 常に冷静で“シューター”の渾名を持った男だった。 この分隊で唯一、特別に調整してスコープを付けた64式自動小銃を背負っている。 「しかし隊長、強行突破じゃ無いですよね」 「指揮官が無策でどうする？ なに、少しばかり考えてはある。我々は孤立無援では無いのだからな」 休息を取っている一同の上空では、分隊指揮官の要請によって竹から発進したUAVが軽やかに舞っていた。
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午後８時 サイフェルバン北東沖８０マイル地点 アメリカ艦隊は、サイフェルバン沖に急遽、増援艦隊を派遣した。 サイフェルバン沖には重巡洋艦サンフランシスコ、軽巡洋艦ブルックリン、ホノルル、 駆逐艦５隻が二手に分かれて警戒に当たっていたが、スプルーアンス大将はレキシントン偵察機の 報告を受けるや、護衛部隊から戦艦３隻、重巡３隻、軽巡２隻、駆逐艦６隻を抽出し、 増援に向かわせた。 午後７時３０分、警戒部隊は増援部隊と共に、再び二手に分かれて警戒に当たった。 まず沿岸から距離３０マイルの海域まで警戒するＡ部隊、次に３０マイルから６０マイルの距離を 警戒するＢ部隊に分かれた。 Ａ部隊は戦艦アイオワ、重巡洋艦ウィチタ、キャンベラ、軽巡洋艦オークランド、ホノルル、 駆逐艦モンセイ、ゲスト、ヤーノール、ベネット、セルフブリッジ、バグリーの計１１隻。 Ｂ部隊は戦艦ワシントン、サウスダコタ、重巡洋艦サンフランシスコ、ニューオーリンズ、 軽巡洋艦ブルックリン、モントピーリア、駆逐艦バターソン、フラム、ハドソン、カニンガム、 トワイニングの計１１隻。 合計２２隻の艦隊がバーマント第３艦隊を待ち構えた。 戦艦アイオワに座乗している迎撃部隊司令官のウイリス・リー中将は司令官席に座っていた。 その表情は微かに緩んでいる。 「どうかされたのですか、司令官？」 艦長のハンス・ブラック大佐が訝しげに聞いてきた。 「艦長、わからんのかね？艦隊決戦だよ。この世界に来てこの軍艦の使いどころは大して無いだろうと 確信していたが、敵も大したものだ。戦艦を持ち出してくるとは。」 リー中将は笑みを消して真顔でそう言った。それ以前に、バーマント軍が意外に強力な海軍を持ち、 戦艦も保有していることはオブザーバーと話したときに聞いている。 だが、リーはどうせこっちの軍艦を恐れて１隻も出てこないのではないかと思っていた。 だが、敵は出てきた。それも２度も。 １度目は巡洋艦クラスの艦を基幹とした艦隊で、警戒部隊の艦隊に撃滅されたが、警戒部隊も軽巡２隻、 駆逐艦１隻を大破させられ、戦列を離れている。 そして今回は戦艦である。大艦巨砲主義者であるリー中将は、久しぶりに戦艦同士の砲撃戦が 起こりそうな気配に満足している。 ウイリス・リー中将はレーダー射撃の権威としても知られている。それに実戦経験も積んでいる。 ガダルカナル島を巡る戦いでは、戦艦ワシントンとサウスダコタを指揮し、サウスダコタが集中砲火 を浴びて叩きのめされたが、ワシントンで戦艦霧島を撃沈すると言う戦果を挙げている。 あの時の興奮は、未だに根強く残っている。そしてその興奮を再び味わえることができるのだ。 彼はそう思うと、身震いした。 司令官、このアイオワの１６インチ砲がいよいよ敵に向かって放たれる時がやってきましたな。」 「ああ。敵戦艦、正確には重武装戦列間と言うが、情報によると３３・８センチ砲を持っているらしい。 それも８門だ。あのザイリン級とやらは５年前に次々と竣工してから各地の侵略戦争でそれなりの働き をしてきているようだ。」 「と、言うことは、相手も実戦を大分積んでいることになりますね。」 「そうだ。敵戦艦が何隻いるかは分からないが、それでも我々のほうが遥かに有利だろう。 夜間では砲戦距離も２万メートルほどに下がるが、こっちは１６インチ、あっちは１３インチだ。 なめてかからなければ、負けはしない。」 リー中将は自信たっぷりの表情でそう言った。彼がそう思うのも無理はない。 旗艦のアイオワは１９４３年１月に竣工した最新鋭戦艦である。 主砲はこれまでの１６インチとは異なる５０口径の長砲身砲で、威力が従来の砲よりアップしている。 それに３３ノットの快速を発揮できる。 それに残りの戦艦ワシントン、サウスダコタも開戦前後に竣工した新鋭戦艦であり、実戦も経験している。 こちらはスピードが２８ノットとアイオワより一段劣るが、それでもバーマント軍の戦列艦よりは優れている。 このスピード差で敵艦にＴ字を描き、全主砲で撃ちまくれば、敵重武装戦列艦は全て撃破できる。リーはそう確信している。 「まもなく敵艦が来る頃だろう。さあ、戦いが始まるぞ。気を引き締めておけよ。」 リーは強い口調で皆に向けて言った。 午後８時、Ａ部隊旗艦アイオワのレーダーが敵艦隊を捉えた。 「ＣＩＣより報告。敵艦隊発見、針路は南、距離２５マイル。艦種は不明。」 彼はそう聞くと、すぐさまＢ部隊に連絡を取った。 「こちらＡ部隊だ。敵艦隊を発見した。敵はまっすぐこっちに向かっている。こちらの位置は沿岸より３０マイル地点だ。」 「こちらＢ部隊、我が部隊はそちらより１５マイル離れている。現場到着までは約２５分ほどかかります。」 「ＯＫ、できる限り急いで来てくれ。」 リーはそう言うと無線のマイクを元に戻した。その直後にＣＩＣから第２報が入った。 「敵艦隊は戦艦クラス５、巡洋艦クラス６、駆逐艦クラス１２、さらに後続に巡洋艦クラス３、駆逐艦クラス８の艦隊あり。 なお、敵艦隊はこちらに向けて針路を変更。」 「高速艦を分離したか。よし、これより戦闘に入る。敵戦艦を伴う艦隊をアルファ、 高速艦部隊をベータと呼ぶ。」 この時を境に、米艦隊は警戒運動をやめ、敵艦隊に向かった。 Ａ部隊に随伴する軽巡ホノルルとリノは、ゆっくりと戦艦、重巡列から離れ始めた。 敵の高速艦の突撃に備えるためである。 距離が１８マイルになった時、敵戦艦が発砲してきた。そして米艦隊の頭上にぱあっと光が沸きあがった。 「敵艦、照明弾を使用！」 「面舵一杯！」 リーはすぐさま叫んだ。艦長がこれを操舵員に伝える。 やがて、アイオワの艦首が波を切り裂きながら、次第に右舷に回頭をしはじめた。 速度は３０ノット。米艦隊は敵の頭を押さえる形になりつつあった。 「敵アルファより巡洋艦、駆逐艦クラスの艦が分離、我が艦隊の後方に回ろうとしています！」 リーは舌打ちした。せめてＢ部隊が到着するまで待てばよかったかな？その思いが頭をよぎった。 だが、Ｂ部隊も向かっているから、不利な状況はすぐに挽回されるはず。 そう思ったリーは新たな命令を下した。 「ウィチタとキャンベラを分離させろ！敵巡洋艦、駆逐艦クラスを迎撃。戦艦クラスはわがアイオワが引き受ける！」 彼の命令が伝わると、後続のウィチタとキャンベラは、後方に回りこもうとしている敵巡洋艦、駆逐艦に向かっていった。 「敵艦回頭！」 レーダーに映るバーマント艦がアイオワと並ぶように向きを変えた。 その艦影はうっすらとだが、確認できた。 照明弾に映し出されたその形は、意外にほっそりとして、スマートな形だった。艦橋はどことなく ニューメキシコ級のような感がある。煙突は３つあり、砲塔は前部に２基、後部に２基背負い式に配置している。 「左主砲戦！距離１７マイル、速力２３ノット！目標、敵１番艦！」 リーは凛とした口調で次々に指示を与える。３つの巨大な１６インチ砲塔が、敵艦に向けられる。 主砲が生き物のように仰角を上げられる。 （アイオワよ。お前の力を見せ付けてやれ。） リーは心の中でそう呟いた。 「発射準備よし！」 「撃て！」 リーが命じた瞬間、各砲塔の１番砲が咆哮した。ズドオーン！という大音響が鳴り響き、戦艦特有の発射音が海面を轟かせた。 その時、回頭を終えた敵艦隊も一斉に撃ち始めた。 アイオワが各砲塔１門ずつの交互撃ち方とは違い、バーマント側はいきなり全門斉射である。 シュー！という砲弾特有のうなり声が聞こえた、と思った瞬間、それは通り過ぎて行った。 アイオワの右舷側の海面２０００メートル付近に多数の水柱が上がった。 「照準が甘いな。」 リーはバーマント側の射撃に対してそう評価した。 「弾着、今！」 敵１番艦の左舷側に３本の水柱が立ち上がった。２５秒後に２番砲が唸った。その５秒後に敵艦隊が第２斉射を放ってきた。 アイオワの第２弾は敵１番艦の左舷側に着弾した。敵の砲弾はまたアイオワを飛び越えていった。 ３番砲が放たれた。第３弾はまたしても敵１番艦の左舷側に着弾したが、弾着は４００メートル手前に迫っている。 「よし、いいぞ。その調子だ。」 リーは精度が上がっていることに満足した。敵艦隊の第３弾が、今度はアイオワの左舷側に海面に着弾し、高々と水柱を上げた。 だが、距離は１５００メートルとまだ大分離れている。 「これじゃ落第だな。」 リーは思わずそう呟いた。1番砲が再び咆哮した。 今度も弾着は敵1番艦の左舷側４００メートル付近に落下した。 （あと１射か２射で夾叉が出るかも知れんな） リーはそう思った。アイオワのレーダー射撃は大分精度を増している。現に弾着は敵艦に近寄りつつある。 アイオワの２番砲が火を噴いた。そして、弾着した。敵１番艦の左舷に１本、右舷に２本の水柱が立ち上がった。 「よし！夾叉を得たぞ！」 リー中将は満足げな口調でそう叫んだ。この時、敵の第４斉射がアイオワの右舷側海面に落下してきた。距離は約８００メートル。 第１斉射に比べれば、少しだが良くなっている。敵も照準を修正しながら撃っているのだ。 「早めに敵艦を減らさんと、こっちが危ないな。」 艦長が双眼鏡を見ながらそう呟いた。 ３番砲が咆哮した。右舷側に２本、左舷側に１本、先と変わらない。 だがもはや命中弾を出すのは時間の問題である。 そして２５秒後、１番砲が再び咆哮した。 砲弾はまっしぐらに敵艦に向かっていき、そして待望の光景が目の前に現れた。 敵艦の左舷側に２本の水柱が高々と立ち上がり、次に敵艦の中央部から命中弾の閃光が走った。 この時、リーは思った。 （もしかして、敵は魔法使いを乗せて防御の強化を図っているのでは？） 彼は第１次サイフェルバン沖海戦で起きた出来事を思い出した。 あの時はモービルとデンヴァーが敵の魔法防御によって何発かの砲弾が無力化されている。 危惧は現実となった。命中と共に閃光の中に薄い緑色の光が混じっていた。 「くそ！敵艦は魔法防御を施しているぞ！」 艦長がうめくように言う。だが、いくら魔法防御とはいえ、それを打ち破ることは可能だ。 「一斉撃ち方！」 頃合いよしと判断した艦長は、ついに９門斉射に踏み切った。 砲の修正のため、しばらくアイオワは沈黙した。 その間に敵艦の第５斉射が襲ってきた。第５斉射はアイオワの左舷５００メートル付近に落下した。 合計で４０本はある。 「あんなのをまともに食らったら、アイオワといえどもひとたまりもない。」 リー中将は眉をひそめた。水柱が崩れ落ちると同時に、斉射が放たれた。 バゴオオーーーン！！という先とは比べもにならない轟音と衝撃が、アイオワをゆさぶり、わずかながら右舷に傾いた。 敵１番艦の周りにドカドカと水柱が立ち上がり、その中に３つの閃光が走った。 「３弾命中！」 第１斉射から４０秒後に第２斉射が放たれた。今度は２発が命中した。 そして命中の瞬間、何かの破片も一緒に舞い上がった。 「よし、魔法防御を打ち破ったぞ！どんどんいけ！」 リー中将は興奮してそう叫んだ。と、その時、敵艦隊の砲弾が降ってきた。 そして着弾した時、６本の水柱が反対側の右舷に立ち上がった。 「いかんな、夾叉されたぞ。」 リー中将は眉をひそめてそう呟いた。とりあえず、Ｂ部隊が来るまでに持ちこたえねば。 Ｂ部隊はあと１０分ほどで現場海域に到着すると言う。 その時、敵艦隊の前方からこれまで以上に早いスピードでアイオワの右舷に回り込もうとする艦がいた。 それも１０隻以上もいる。 「まずい、ベータ艦隊だ！」 ２８ノット以上のスピードで飛び出してきたベータ艦隊は、あっという間にアイオワの右舷側に回り込もうとした。 照明弾を放って視界を明るくすると、距離１０マイルで前部の１４・３センチ砲を放ってきた。 「右舷両用砲、目標敵高速船１番、撃ち方始め！」 右舷の５基の連装砲が４秒おきに咆哮し、無数の５インチ砲弾を敵艦に叩きつける。 敵のベータ艦隊に砲撃を開始して２分が経過した。 両用砲弾４発が、立て続けに高速戦列艦に命中した。５インチ砲の猛烈な弾幕は、敵のベータ艦隊を寄せ付けなかったが、 リーが安堵しかけた次の瞬間、ガーン！という強い衝撃がアイオワを揺さぶった。 「敵弾被弾！左舷第１両用砲使用不能！」 バーマント重武装戦列艦が放った砲弾がついに命中したのである 。命中弾数は５発、そのうち４発はまとまって中央部に命中したが、いずれも分厚い装甲版を抜けなかった。 ５発目が１番両用砲を叩き潰した。 だが、アイオワも負けてはいない、９門の長砲身１６インチ砲が大音響と共に咆哮する。 ３発が敵１番艦に叩きつけられた。そして敵１番艦が中央部から火災を起こした。 「敵１番艦火災発生！」 「よし、いいぞ。その調子だ。」 アイオワは３０から３３ノットにスピードを上げて、バーマント艦隊の頭を抑えにかかった。 一方、右舷の両用砲と砲戦を行っていたベータ艦隊は、２８ノットの猛スピードで通り過ぎていった。 この間、敵１番艦に８発、２番艦５発の５インチ砲弾が命中していた。 アイオワは１２発の１４・３センチ砲弾、６発の９センチ砲弾が命中し、４０ミリ機銃座３基が破損したものの、 幸いにも両用砲は全て無事である。 ３３ノットの韋駄天ぶりを発揮し始めたアイオワは、３分後には敵１番艦の頭を抑えかけていた。 このため、バーマント艦隊は前部の砲しか撃てなくなっていた。 一方、アイオワは全門斉射を続け、合計で７発の１６インチ砲弾が敵１番艦に叩きつけられていた。 バーマント第３艦隊司令官であるバーミワンム中将は、３３ノットで頭を抑えようとするアイオワを睨みつけていた。 バーミワンム中将はヴァルレキュアと開戦する６ヶ月前にこのバーマントでも最も打撃力に勝る 第３艦隊の司令官に任命された。 任命されて当初は少将だったが、ヴァルレキュア戦では指揮下の第３艦隊を縦横無尽に操って数々の武勲を挙げた。 その功績によって４ヶ月前に中将に昇進した。 バーミワンム中将は、今回の出撃に関してはなんら不安も無かった。 第２艦隊の生き残りの証言を聞いても、 「このザイリン級の砲戦力には遠く及ぶまい。それに敵の警戒部隊はたったの１０隻というではないか。 こっちは３０隻以上はいる。１０隻そこらの艦隊など、包囲して袋叩きにしてやる。」 と息巻いている。それに彼は積極果敢な提督であるため、以前からサイフェルバンに艦隊を進めようと 思っていたが、海軍上層部は一向に許可を出さなかった。 だが、４日前にようやく出撃命令が出た時には、彼は大喜びした。 そしてこの日の午後３時に軍港を出撃したのである。 だが、彼の余裕は、１隻の戦艦によって完全に吹き飛んでしまった。 突如目の前に立ちはだかった敵艦隊は、それぞれ分離していき、ついにはザイリン級のネームシップ であるザイリンとグラングス、エリーブ、グリルバン、ファルアットの５隻と、敵のやたらにどでかい 戦艦１隻のみとなっていた。 初め、照明弾に移された米戦艦を見た時、提督はその洗練された形に思わず見とれてしまった。 ほっそりしながらも、力強そうな印象を持ち、中央部には尖塔のような艦橋、そしてコンパクトに まとめられた２本の煙突、そして３基の巨大な砲塔。 艦体の中央部にこれでもかとばかりに取り付けられた副砲群、どれもこれもこの次元の物ではない。 そしてその巨大さたるや、まるで化け物である。 そして砲撃戦が始まって既に２０分、旗艦のザイリンは中央部に４発、後部に３発の命中弾を受けていた。 その１発１発がこれまでに経験したことのない凄まじい物だった。 この砲撃で３本の煙突のうちの１本が根元から叩き潰され、右舷の副砲６門は５門までもが破壊され、 後部の第３主砲は１６インチ砲弾によって叩きのめされ、沈黙している。 魔法防御を施していた魔道師は、最初の４発の着弾ですぐに限界を来たし、 今や自らの装甲でなんとか持ちこたえている有様である。 高速艦部隊が、右舷側に回り込んで、無数の砲弾を浴びせたものの、米戦艦はそれでも応えずに、 バーマント艦列の行く手を遮ろうとしている。 「取り舵！取り舵いっぱい！」 艦長が叫ぶ。操舵係が必死の形相で舵を回す。 その間にも、米戦艦は砲撃を浴びせてきた。ヒューッ！という空気を切る音が極限に達した、と思ったとき、 ドドーン！というもの凄い衝撃がザイリンの艦体を揺さぶった。後続艦も負けじと前部のみの主砲を打ち返す。 命中弾はザイリンの３番目の煙突を根元から吹き飛ばし、艦内で炸裂した。 「艦中央部の火災拡大！」 応急班の悲痛な報告が届く。このまま行けば、艦中枢の機関部もやられるかもしれない。 今のところ、奇跡的に機関室はまだやられていない。 だが、今後も機関室が無事だという保証は無い。 味方の弾着が敵戦艦の周囲で着弾した。３発の砲弾が前部砲塔、中央部、後部と満遍なく命中した。 その内、中央部からちろちろと火災のようなものも見えた。 だが、敵戦艦はスピードを全く緩めない。また新たな砲撃を放った。 今度は２発がザイリンの後部を叩き据えた。この被弾で、早くも後部砲塔は完全に使い物にならなくなった。 砲戦開始わずか２１分でザイリンは５０％の戦闘力を失ったのだ。 バーミワンム中将は敵艦が悪魔の化身のように見え、ぞっとした。 ザイリンや他の戦列艦も負けずに打ち返す。敵艦にも新たに４発が命中した。その時敵艦の中央部から別の閃光が走った。 目立った損傷の無かった敵艦から明らかに火災炎が吹き出ている。 「やったぞ！敵艦に手傷を負わせたんだ！」 この時、３３．８センチ砲弾の１発が左舷２番両用砲を直撃した。砲弾が炸裂した際、 たまたま別の両用砲弾にも引火し、一気に１０発以上の５インチ砲弾が誘爆したのである。 「どんどん撃ち込め！敵も所詮船だ、たらふくぶち込めばいずれ沈むぞ！！」 彼は小躍りしながらそう叫んだ。これに応えるかのようにザイリンの前部４門、 後続艦の主砲が次の砲弾をぶっ放す。 だが、敵艦もだまれと言わんばかりに新たな砲撃を行った。そして、ついにザイリンに破局が訪れた。 突如ガガーン！という今までに感じたことのない衝撃を感じ、バーミワンム中将を含む艦橋要員、 いや、ザイリンの乗員全員が飛び上がった。 衝撃でバーミワンム中将は床に叩きつけられた。この時、アイオワが放った砲弾は、 ３発がまとまって後部に命中した。 そして砲弾のパワーは、ザイリンの第４砲塔から１０メートル後ろを引きちぎったのである。 後部のスクリュー部分を叩き割られたザイリンはガクッとスピードを落とし、惰性でノロノロとしか 前に進まなくなった。ザイリンが完全に停止するのもそのすぐ後だった。 ザイリンが最後に放った砲弾は、惜しくもアイオワの後部、スクリュー付近に着弾し、 水柱を上げたに過ぎなかった。 アイオワに新たな命中弾が襲った。今度は４発の砲弾が左舷にぶち当たった。 １発は後部の第３砲塔に命中したが跳ね飛ばされた。 ２発は中央部に命中し、火災を一層ひどくさせた。１発は２つある煙突のうち、後ろのほうの根元に命中した。 この被弾で煙突は破片でずたずたに引き裂かれた。 アイオワが級にスピードを落とし始めた。今まで３３ノットの快速で突っ走っていたアイオワだが、 いきなり減速を始めたのだ。 「どうしたのだ、艦長？」 リー中将は艦長に聞いたが、艦長も突然の事に理解できなかった。 「敵１番艦大破！後部付近に大火災！！」 見張りの上ずった声が聞こえた。敵１番艦は、艦の後部から火災を発生させている。 双眼鏡でよく見ると後ろの一部が千切れてなくなっている。それに微かながらだが、 後部にやや傾いている。今は判断できないが、恐らく撃沈に近い損害を与えたに違いない。 それに急速にスピードを落としており、停止するのも時間の問題である。 「敵１番艦戦闘不能！」 艦長の言葉に、アイオワの艦内は沸き立った。初めての砲戦で敵戦艦を叩きのめしたのである。 これが異世界の軍艦であろうと、喜びは大きかった。 「浮かれるのはまだ早い！」 リーは荒々しく声を上げた。いつもは冷静沈着な彼には珍しかった。 「敵艦はまだ４隻いる！それにワシントンとサウスダコタはまだ到着してはいないぞ。 Ｂ部隊が来るまで気を抜くな！」 リーの声によって、喜びに満ちていた艦橋内は再び元の状態に戻った。そこに電話がかかってきた。 艦長は急いでそれに飛びつく。 すると、なぜか艦長の表情がみるみるうちに変わっていく。もしかして、この急な速度低下に関係があるのでは？ 彼は思い立った。そして艦長が電話を置くと、リーに何事かを説明し始めた。 「閣下、先の被弾で、艦尾付近の至近弾がありましたが、実はその至近弾の影響で、 左舷側のスクリューが２基とも破損し、先ほどから１度も回転していないのです。」 「何だと！？」 リーは思わず絶句した。実はこの時、撃破されたザイリンの砲弾は、アイオワの艦尾にあるスクリューを痛めつけていたのだ。 爆圧によって捻じ曲げられた２つのスクリューは電器系統を断ち切られ、本来の活動を停止してしまった。 これにより、アイオワのスピードは一気に２２ノットまで低下したのである。 「起きてしまったことは仕方がない。速度が低下せれども、こっちにはまだ９門の１６インチ砲があるんだ。 やれるだけやってみるぞ。」 アイオワがバーマント軍の５隻の大型艦相手に奮戦している間、重巡洋艦のウィチタとキャンベラ、 軽巡洋艦ホノルルもまた、不利な戦いを強いられていた。 本来ならば、軽巡オークランド率いる水雷戦隊がバーマント軍の小型戦列艦を叩きのめして、 ６隻の中型戦列艦を相手にするはずだったが、１２隻の小型戦列艦はなかなか侮れなかった。 最初の距離４０００での魚雷攻撃で２隻の敵艦を撃沈したが、敵もさるもので集中射撃で 駆逐艦セルフブリッジが避退中に敵弾７発を受け、速度が低下したところに集中射撃を受けて大破した。 米水雷戦隊は再び反転してセルフブリッジを叩きのめした小型戦列艦相手に真っ向から向き合い、 激しく打ち合った。 米艦艇の中では、一番オークランドの射撃が凄まじかった。５インチ連装砲を前部に３基、 後部に３基、計１２門の集中射撃は、あっという間に１隻の小型戦列艦を叩きのめし、１隻を撃沈した。 バーマント側も負けていない。 彼らも数にものを言わせた集中射撃で駆逐艦ベネットを撃沈した。 そして両者の殴り合いは今でも続いている。 こうした中、重巡ウィチタとキャンベラ、軽巡ホノルルは、最初は有利に戦いを進めていた。 バーマント軍の中型戦列艦は、１７センチ連装砲を４基積んでおり、これまでの軍艦と同じように 前部に２基、後部に２基ずつ背負い式に配備し、米巡洋艦に向けて猛射していたが、 ウィチタ、キャンベラ、ホノルルは、５インチ砲が届く距離１２マイルまで接近し、猛射を浴びせた。 最初は主砲のみの交互撃ち方で砲撃し、直撃弾が出ると、５インチ砲も交えた全門斉射に切り替えた。 バーマント側はこれまた同じように魔法防御で対応したが、わずか５分ほどで魔法防御は打ち破られ、 みるみるうちに被弾数が増え始めた。 砲戦開始から１２分後にまず、敵の１番艦がウィチタによって全砲塔を叩き潰され、落伍した。 次いで２番艦がキャンベラの砲撃で爆発轟沈し、３番艦がホノルルの砲弾に艦橋を直撃され、 戦闘不能に陥った。 この時、米側の被害はウィチタが被弾７発で５インチ砲１門喪失、キャンベラが被弾５発で 前部の２０センチ砲塔１基使用不能、ホノルルが被弾１２発で前部６インチ砲塔１基が 使用不能となったが、まだまだ戦闘は可能である。 「これで勝ったぞ！」 ウィチタに司令部を置く、デイビット・バーケ少将は勝利を確信した。 だが、右舷側の別の標的に狙いをつけようとした瞬間、左舷側から別の艦隊が現れた。 それはアイオワを砲撃したが、たちまち追い払われた敵のベータ艦隊であった。 ベータ艦隊は、調子に乗って残りの中型戦列艦にＴ字を描こうとする３隻の後ろから追いすがってきた。 ベータ艦隊は距離９マイルに近づくや、３隻の一番後ろのホノルルに集中砲火を加えてきた。 たちまち多数の１４・３センチ砲弾を叩き込まれたホノルルは、速度が低下し、２３ノットにまで落ちた。 そこに手負いの獲物を狙うハイエナのごとく、８隻の小型高速戦列艦が群がり、ホノルルを滅多打ちにしてしまった。 落伍したホノルルは、それでも奮戦した。 ２隻の小型戦列艦を、生き残った前部の６インチ砲や５インチ砲の釣瓶撃ちで撃沈し、１隻を中破させたが、 ホノルル自身も実に５８発の９センチ砲弾を受け、敵小型戦列艦がホノルルから離れたときには、 このブルックリン級軽巡は全砲塔を沈黙させ、左舷に傾斜し、力尽きたように停止していた。 残された２隻の重巡、ウィチタとキャンベラは、敵のベータ艦隊と生き残りの中型戦列艦の集中射撃を受け、 一気に不利な体制に陥った。 だが、ウィチタとキャンベラ自慢の８インチ砲や５インチ砲を乱射しながら、荒れ狂った鬼神のように戦い続けた。 Ｂ部隊の戦艦サウスダコタ、ワシントンが砲戦に加わろうとしたとき、警戒部隊旗艦のアイオワは 敵の乱れうちにあっていた。 アイオワに砲戦を戦っている敵艦は３隻。いずれも２００メートルはありそうな大型艦である。 そのずっと後方には２隻の軍艦が海面に停止し、激しく炎上している。 だが、アイオワ自身も左舷側がひどく損傷しており、既に５基の連装両用砲は破壊され、 大火災が起こっている。 砲撃を行っている砲も後部砲塔がなぜか沈黙している。砲撃を行っているのは前部だけである。 「アイオワが頑張っているが、かなりやばい状況だな。」 Ｂ部隊の指揮官であるサウスダコタ艦長のブルース・ウッドワード大佐は額に汗を浮かべながら そう呟いた。海戦は３つの海域で行われている。 まずこの戦艦同士の海戦、次に巡洋艦同士の砲戦が行われているここから８マイル南西の海域、 そして軽巡オークランドが率いる水雷戦隊と小型戦列艦が戦っているここから１２マイル離れた 西の海域。 ここで死闘が繰り広げられている。やがて、増援に向かった各部隊の指令艦から報告が入ってきた。 「こちら重巡ニューオーリンズ、敵巡洋艦部隊との交戦を開始せり、既に重巡キャンベラとホノルルが 大破、落伍せり。」 「こちら駆逐艦バターソン、敵艦と戦闘を開始、軽巡オークランド、駆逐艦バグリーが大破、落伍、 駆逐艦ベネットが沈没せり。」 各艦の通報から、Ａ部隊がどれだけ苦しい戦いを迫られていたかがよく分かる。 「戦力分散のつけが一気に来たな。」 ウッドワード大佐はしかめっ面でそう呟いた。この時、急にアイオワが右に回頭し始めた。 もはや危険な状態になりつつあるのだろう。 現に左舷側からもうもうと黒煙を噴出している。それにアイオワ自身のスピードもどことなく遅い。 彼らは知らなかったが、この時、撤退していくアイオワを見て、バーマント軍の３隻の重武装戦列艦 の乗員たちは、狂喜していた。 だが、彼らの喜びは続かなかった。先のどでかい戦艦よりは少々形は小さいが、それでも彼らの 艦より巨大な軍艦が、今度は２隻も現れたのだ。 ２隻の大艦は戦列に入ってくるなりいきなり主砲をぶっ放してきた。 だが、３隻のバーマント艦もアイオワを大破させ、戦列から追い払ったため、士気は旺盛だった。 それに射撃の精度も増しているため、余計に始末が悪い。 「左主砲戦！サウスダコタ目標、敵３番艦！ワシントン目標、敵４番艦！」 ウッドワード大佐は、それぞれの目標を決めた。まず、サウスダコタは火災を上げつつも、 いまだに戦列に留まっている３番艦を狙うことにした。 「発射準備よし！」 「撃ち方始めぇ！」 各砲塔の１番砲が吼えた。その時、敵艦もサウスダコタ、ワシントンに向けて３３・８センチ砲を放った。 ２０秒後に２番砲が撃つ。その時、風邪を切り裂く音が聞こえてきた。次の瞬間、サウスダコタの 左舷側１０００メートルの海域に水柱が立ち上がった。 敵３番艦の右舷にはそれ以上の水柱が立ち上がった。 ２０秒後に３番砲が放たれる。その間に第２弾が落下した。位置は先とあまり変わらない位置だ。 敵バーマント艦は３番艦と４番艦がサウスダコタを、５番艦がワシントンを狙っている。 「ワシントンに１弾命中！」 見張りの声が艦橋に響いた。ワシントンが先に敵弾を浴びてしまったのである。 だが、ワシントンの装甲は敵弾の貫通を許さなかった。 第３弾が敵艦の周囲に落下した。右舷側に２本、左舷側に１本、一気に夾叉を得た。 「ようし！いいぞ、その調子だ。」 その時、砲弾が落下してきた。３、４番艦の主砲、合計１２門分の砲弾がサウスダコタの周囲に ドカドカと落下してきた。ガーン！という衝撃が伝わり、３５０００トンの巨体は揺れ動いた。 敵弾はサウスダコタの左舷中央部に落下し、甲板上で炸裂した。 この被弾で４０ミリ４連装機銃１基が叩き壊されたが、貫通しなかったので被害はそれだけである。 周囲の水柱が晴れるのを待ってから第４弾を放った。今度は敵艦を飛び越してしまった。 ２０秒後に第５弾が放たれた。第５弾は敵艦の周囲に落下し、再び夾叉を得た。そして次の第６弾で命中弾を得た。 敵艦の中央部にピカッと閃光が走り、中央部から猛烈な黒煙が噴出した。 「一斉撃ち方に切り替えろ！」 ウッドワード艦長はすかさずそう命令を発した。サウスダコタの主砲がしばらく鳴りを潜める。 サウスダコタが斉射を撃つ前に１２発の敵弾が落下してきた。 ３発がサウスダコタに命中した。１発は後部甲板の被装甲部に命中して第１甲板で炸裂し、 あたりをめちゃくちゃにぶち壊した。 ２発は中央部に命中して５インチ砲１基を破壊したものの、分厚い装甲は貫けなかった。 「お返ししてやれ！」 サウスダコタの主砲が唸った。 １６インチ砲９門の一斉射撃は物凄い轟音と共にサウスダコタ自身も揺さぶる。 そして距離１４マイルの彼方にいる敵戦艦の周囲に、水柱が高々と上がった。そして命中弾の閃光も２つ確認した。 「２弾命中！」 水柱が晴れると、敵３番艦の後部から猛烈な黒煙が吹き出ていた。そして敵艦が発砲してきた。 敵３番艦は前部２門の主砲しか使えなくなっていた。 １発がサウスダコタの後部第３砲塔に命中した。 だが、４０センチ砲弾にでも耐えられるように作られた砲塔は、敵弾をあっさりと跳ね飛ばしてしまった。 「敵４番艦も大火災！」 ワシントンの砲撃を受けている敵４番艦も後部と中央部から火災を起こしている。 だが、敵艦隊のスピードは相変わらず２３ノットをキープしている。 第２斉射が放たれた。砲弾は敵３番艦の中央部に１発命中し、度重なる被弾で悲鳴を上げていた艦体は、 ここにして限界に達した。 「敵３番艦は戦闘力を失いつつある。」 ウッドワード艦長は満足げに頷いた。太平洋戦線では日本艦載機の攻撃を受けたり、敵艦の集中砲火を浴びたりなど、 いい所を見せられなかったサウスダコタだが、ここに来て自身の持つ戦闘力を十二分に発揮できている。 その事が彼は嬉しかった。 その時、敵弾が落下してきた。そして着弾の瞬間、ズガーン！という耳を劈くような轟音が聞こえた。まさか、 「敵弾４、前部に落下！第２砲塔の電路切断！砲操作不能！」 不運なことに、４発の敵弾がまとまって全部に落下したことにより、衝撃で電路が切断してしまったのである。 「残りで砲撃を続ける！敵３番艦に止めを刺すぞ！」 彼の号令の元、第３斉射が放たれる。そして、その砲弾は２発が敵３番艦を打ち据えた。 次の瞬間、敵３番艦がぶれて見えたと思うと、いきなり中央部から大爆発を起こした。 中央部から真っ二つに割れた敵３番艦は、艦首と艦尾をせり立てて、５分も立たずに海面に引き込まれていった。 「敵３番艦、轟沈！続いて敵４番艦沈黙、速度落としています！」 バーマント軍と米軍の態勢が逆転した瞬間だった。 午後９時３０分、海戦は終わった。 敵重武装戦列艦の４番艦が戦闘能力を失った後、サウスダコタとワシントンは、逃げる敵５番艦を 追い越して７マイルの距離から１６インチ砲を多数叩きつけて撃沈した。 この初めての激戦で、米海軍は軽巡洋艦ホノルル、駆逐艦ベネット、セルフブリッジ、 モンセイを失い、戦艦アイオワ、重巡洋艦ウィチタ、軽巡洋艦オークランド、駆逐艦モンセイが大破し、 戦艦サウスダコタ、重巡キャンベラ、軽巡モントピーリア、駆逐艦ヤーノールが中破し、 戦艦ワシントン、重巡洋艦ニューオーリンズが小破した。 これまでの戦いで、一気に４隻もの沈没艦が出たのは始めてである。 一方、健闘したバーマント第３艦隊はもっと悲惨だった。 米艦隊に立ち向かった事は確かに良かったが、性能の差はやはり埋められなかった。 重武装戦列艦５隻は全て撃沈されるか、降伏し、中型戦列艦６隻のうち、４隻が沈められ、２隻が大破している。 小型戦列艦は１２隻全て失われ、３隻高速戦列艦は２隻、高速小型艦は６隻を失った。 残りの艦艇は、よろけるようにして母港へと帰っていった。 この海戦は、比較的沿岸に近い海域で行われたため、付近の住民は何事かと、 無数に明滅する海面にずっと見入っていた。 この海戦は後に第３次サイフェルバン沖海戦と呼ばれた。
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149 ：303 ◆CFYEo93rhU：2009/07/25(土) 18 49 23 ID hErcdyss0 書いてみて、「やっちまったぜ（やってやったぜ）」という感じがあります。 幾らなんでもリンド王国始まりすぎ（終わりすぎ）だろという。 118 119 これを「勝利」と言えるのかどうか、作者である私も疑問なのです。 120 121 そのために、本国や転移前の満州などには燃料や弾薬が備蓄してありましたが、 全部船で運んで、人力で荷揚げしている現状では、物資の補給が追いつかないです。 122 前線の中隊長や兵は喜んでもいられますが、連隊長や軍の上層部は、損害に真っ青です。 123 ガス兵器は、風の調子で自分にも向かってくるので……。 風の魔法でもあればいいですが。 124 行軍中の怪我や病気等を含めれば、皇国も「損害」は発生していますが、戦闘では一兵も失っていませんね。 127 煉獄に突き落とされてから、地上に戻れたと思ったら地獄……といった感じでしょうか。 128 「すぐ損害無視で向かってくる」選択肢は、リンド王国的には不可能です。 無視するも何も、損害で殆ど動けないわけで、単にその場に居続けて、 皇国軍が先に引いただけで「リンド王国の勝利」と言ってるわけですので。 130 予備兵力は10万強ですが、これを使い果たしたら本当にもう後が無い訳で、 「絶対に勝てる」という状況でなければ、これを全部投入する事は無いでしょう。 131 132 皇国的には、攻勢する気は無いですね。 本気でリンド王国に攻め込もうとすれば補給線が数百km伸びる訳ですので。 133 1000mの射程に全てを賭けると、100mの射程に入ってくるまでの12分で敵戦列を全滅させねばならない訳で、 機関銃隊の負担が尋常じゃなくなる……と、私は思って書いているのですが、 実際10分あれば突撃してくる敵戦列を全滅（1分で100人殺る）させられますかね。 134 ユラ神国内では、割と好意的に受け入れられていますし、期待もされています。 が、「えっ、あれだけの弾薬をもう使っちゃったの！？」という驚きの声もあります。 135 「敵に背を向ける恐怖」があったと、もっと掘り下げて書くべきでした。 銃砲撃でまともに動けない中で、背を向けて死ぬよりも敵に突撃して死んだ方が恐怖が和らぐし、恩給も弾むと。 136 うわー。それだと皇国が詰んでしまいますね。 王が自分から敵の香車の利き筋に入ってしまって敗北してるような。 しかし軍の半分の損害を受ければ普通全滅では？ 中には、本当の意味で全滅している連隊もあります。 が、逆に損害がそれ程でもない連隊もあり、それらが中心となって軍を再編しています。 150 ：303 ◆CFYEo93rhU：2009/07/25(土) 18 49 57 ID hErcdyss0 137 リンド本国では「前線の報告はさっぱりわからん」状態です。 リンド軍司令官は、割と正確に戦果と損害を報告したのですが、 「何でそんなに損害受けるん？」「何で勝ったのに進軍止めるん？」、 「増援が10万欲しいって言ってるけど、それって残りの全部やない？」と。 138 罠ですか。 ですが、リンド王国軍は今現在罠に引っ掛かりようが無い状態ですから。 裁判は閉廷した状態で、いつどのように開廷するかです。 139 140 皇国軍が次にどのような手を打つかはお楽しみに……。 142 敵に損害を与えたとは言え、戦略目標を失ったわけですから皇国もユラ神国も大焦りです。 143 荷揚げ効率は非常に悪いです。 沖合いに停泊して小船に移して降ろすって感じのかなり非効率な荷揚げ そのままです。 144 ユラ神国軍も弱兵ではありませんから、そういう事も可能ですね 145 146 ユラ神国は、「リンド王国軍が追撃して来ない→皇国軍の報告は真実だろう」 と考えていますので、今の所皇国に対する評価はそれなりにあります。 147 皇国は全く贅沢に弾をばら撒くもんで 対ソ連戦を戦うために、そういうふうに訓練してきましたから。 148 皇国軍にも、Ｆ世界軍にも、砲兵の近接防御用砲弾として散弾は存在しますが、使用される機会はあまりありません。 そして、皇国軍の場合は派遣軍はこの散弾は装備していません。 162 ：303 ◆CFYEo93rhU：2009/07/27(月) 23 50 00 ID hErcdyss0 151 その、前線付近の海岸から前線に向かう道路が、良くないのです。 列強といえども、主要港～首都～各地方の主要都市を結ぶ道路以外は、戦車やトラックが通るのは難しいのです。 また、僻地だと4頭立て馬車も通れないような道（橋）もあり、行軍は街道沿いにならざるを得ません。 152 ホバークラフトはさすがに無いです。 153 154 158 神州丸のような母艦となる揚陸艦に搭載する形の上陸用舟艇は皇国海軍も保有しています。 空母による制空権の確保が前提のため、史実の神州丸のような航空機の運用能力はありませんが。 155 156 157 勝っている戦いでも、空薬莢は必ずしも全部回収していませんから。 現代の自衛隊は「撃った数と薬莢の数が合うまでが遠足です」って感じですか。 高品質、高精度の空薬莢に驚くリンド兵という絵が浮かびました。 159 Ｆ世界側が十分発展してくれないと、重工業製品が売れませんからね。 160 両方をその時に応じて……でしょう。 友好だけでも、力だけでも、外交は進みません。 161 史実の米海軍、海兵隊並みの揚陸能力は望めませんが、皇国軍もそれなりのものは持っています。 だから、派遣軍は割合短期間で戦車や陸兵をユラの地に上陸させる事が出来ました。 ただ、輸送艦隊の多くを占める輸送船はそうは行かない通常の商船型（物資を輸送した 帰りに、ユラ神国で穀物を受け取るため）なので、その陸揚げに四苦八苦しています。 ここから、本編の続きを投下します。